Peter Browning (1936-2021) — le successeur qui a fermé la boutique d'Abingdon

Deuxième et dernier directeur du BMC Competitions Department (voir Le BMC Competitions Department à Abingdon — l'atelier qui a fabriqué la légende), Peter Browning succède à Stuart Turner en 1967 et gère l'atelier d'Abingdon jusqu'à sa fermeture en 1970 — une trajectoire moins glorieuse que celle de son prédécesseur, mais tout aussi révélatrice de l'histoire réelle de la compétition Mini, faite de contraintes budgétaires autant que de victoires.

Une passion héritée et un métier appris sur le terrain

Fils de Bill Browning, pilote amateur de MG à Brooklands dans les années 1930 et cofondateur du Veteran Car Club of Great Britain, Peter Browning grandit dans une famille où la mécanique de compétition côtoie une autre passion familiale plus inattendue : la restauration d'orgues d'église, activité qui finançait les engagements sportifs paternels et dont Peter hérite également le savoir-faire. Il rejoint le Harrow Car Club en 1955 comme secrétaire des compétitions, avant de décrocher son premier emploi rémunéré dans le sport automobile comme chronométreur officiel — il devient d'ailleurs la plus jeune personne jamais qualifiée chronométreur international de grade 1, une fonction qui lui ouvre les portes du paddock de Formule 1 à une époque où le chronomètre et la feuille de pointage manuscrite faisaient encore autorité.

D'Abingdon à la direction de la compétition

Repéré par Stuart Turner et par l'ingénieur Geoff Healey pour préparer les engagements des MG et Austin-Healey d'usine aux 24 Heures du Mans, Browning est appelé à Abingdon en 1961 par John Thornley, le patron de MG, pour diriger l'Austin-Healey Club — dont le siège se trouvait alors littéralement à quelques mètres de l'actuel Kimber House. Il cumule bientôt cette fonction avec celle de rédacteur adjoint du magazine Safety Fast et d'attaché de presse de l'équipe de compétition BMC, ce qui le conduit à suivre la plupart des rallyes et courses européens de l'équipe.

En 1966, Thornley lui annonce que Stuart Turner s'apprête à partir et que ce dernier l'a lui-même désigné comme successeur à la tête du BMC Competitions Department. Pour parfaire sa prise de fonction, Browning copilote Turner sur le Rallye Monte-Carlo 1967 — l'édition où la Mini Cooper S de Rauno Aaltonen décroche la troisième victoire du modèle sur l'épreuve (voir Rauno Aaltonen — le « Professeur du rallye » et sa victoire à Bathurst) — avant de prendre officiellement les commandes du service.

Une direction marquée par des moyens en baisse continue

Le rachat de BMC par British Leyland en 1968 impose au service des restrictions budgétaires croissantes, à l'époque où l'attention de la maison mère se porte davantage sur la MGC d'usine engagée à Sebring. Browning parvient malgré tout à maintenir des engagements d'envergure jusqu'au bout : le London-Sydney Marathon de 1968 (avec notamment une Austin 1800 Mk2 pilotée par Paddy Hopkirk, Alec Poole et Tony Nash) et le World Cup Rally Londres-Mexico de 1970 (une Triumph 2.5 PI Mk2 confiée à Brian Culcheth et Johnstone Syer). Ces efforts ne suffisent cependant pas à sauver le service : le BMC Competitions Department ferme définitivement ses portes en 1970, mettant un terme à dix années de compétition officielle sous les couleurs BMC puis British Leyland. Modeste, Browning s'accorde tout de même un luxe personnel durant ces années : le rachat d'une des Austin-Healey 3000 de rallye d'usine, réputée l'une des mieux préparées jamais sorties d'Abingdon.

Une seconde carrière tournée vers l'écrit et l'organisation

Après la fermeture d'Abingdon, Browning devient chroniqueur régulier du magazine Autocar et publie plusieurs ouvrages de référence sur l'histoire sportive de BMC, dont BMC Competitions Department Secrets, coécrit avec Marcus Chambers et Stuart Turner eux-mêmes — un même livre rassemblant ainsi la parole des trois directeurs successifs du service (voir Bibliographie et sources de référence sur la compétition Mini). Il occupe ensuite la direction exécutive du British Racing & Sports Car Club, contribue à la création du Formula Ford Festival, puis dirige dans les années 1980-1990 sa propre société, Sportscene, organisatrice de rallyes à travers l'Europe. Peter Browning meurt le 14 mars 2021, à l'âge de 84 ans.

Voir aussi

• Le BMC Competitions Department à Abingdon — l'atelier qui a fabriqué la légende · Stuart Turner (1933-2025) — le stratège qui a fabriqué le triplé Monte-Carlo · Rauno Aaltonen — le « Professeur du rallye » et sa victoire à Bathurst · Bibliographie et sources de référence sur la compétition Mini
• Dans austin-mini/ : La Mini Cooper S au Rallye Monte-Carlo (1960–1968) — trois victoires et un scandale