Stuart Turner (1933-2025) — le stratège qui a fabriqué le triplé Monte-Carlo

Si la Mini Cooper S doit son palmarès à trois pilotes devenus légendaires (voir Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle », Timo Mäkinen (1938-2017) — le premier des « Flying Finns », Rauno Aaltonen — le « Professeur du rallye » et sa victoire à Bathurst), c'est un homme resté largement dans l'ombre médiatique qui a construit la machine derrière ces victoires : Stuart Turner, directeur du BMC Competitions Department de 1961 à 1967 (voir Le BMC Competitions Department à Abingdon — l'atelier qui a fabriqué la légende).

D'un tour en rallye improvisé à une carrière entière

Né le 14 janvier 1933, Turner découvre le rallye par hasard, invité à suivre une épreuve de club en tant que passager : en l'espace d'un an, il a déjà navigué sur une soixantaine d'épreuves, notamment aux côtés d'Erik Carlsson et de Pat Moss (voir Pat Moss (1934-2008) — la première victoire internationale de la Mini Cooper). Copilote redouté par sa précision, il remporte dès 1958 le tout premier championnat britannique des rallyes (British Rally Championship), aux côtés de Ron Gouldbourn. En 1960, il gagne le RAC Rally en tant que navigateur d'Erik Carlsson sur Saab. Entre-temps, il abandonne un temps la comptabilité pour le journalisme et devient rédacteur sportif du magazine Motoring News, aux côtés de deux plumes déjà respectées du sport automobile britannique, Bill Boddy et Denis Jenkinson.

À la tête du service compétition de BMC (1961-1967)

En 1961, Turner succède à Marcus Chambers à la tête du BMC Competitions Department. Il y bâtit une organisation d'une rigueur inédite pour l'époque : reconnaissances de parcours anticipées de plusieurs mois, points d'assistance postés avec précision sur l'ensemble d'un itinéraire, et une gestion des règlements d'homologation qu'il qualifiera lui-même, des décennies plus tard, de « créativité » plutôt que de tricherie — évoquant notamment des photographies de pièces mécaniques savamment cadrées pour convaincre les commissaires techniques, ou des équipements listés au catalogue pour de lointains marchés africains sans certitude qu'aucune voiture n'y ait jamais été réellement vendue avec. Cette approche est au cœur du différend qui éclate au Rallye Monte-Carlo 1966 (voir Monte-Carlo 1966 — la chronologie factuelle de la disqualification).

C'est également Turner qui recrute les deux pilotes finlandais qui feront la légende de la Mini, Timo Mäkinen et Rauno Aaltonen, en 1962, aux côtés de l'Irlandais Paddy Hopkirk déjà sous contrat. Dans un entretien accordé de nombreuses années plus tard, Turner présentera Mäkinen comme son pilote préféré entre tous ceux qu'il a dirigés au cours de sa carrière, plaçant sa victoire au Monte-Carlo 1965 — obtenue sans la moindre pénalité alors que seuls 35 équipages sur 237 engagés avaient rallié l'arrivée — au rang des plus grandes performances de l'histoire du rallye. Il raconte aussi avoir mobilisé, lors d'un RAC Rally enneigé, des équipes chargées de dévaliser les animaleries situées le long du parcours pour confectionner des chaînes à neige de fortune à partir de laisses pour chiens — une anecdote qui illustre bien l'inventivité logistique de son service.

L'après-BMC : Castrol puis Ford

Turner quitte Abingdon en 1967 pour rejoindre le pétrolier Castrol, puis Ford en 1970, où il prend la direction du service compétition. Il y supervise notamment les victoires du constructeur au Safari Rally et au Londres-Mexico, avant de revenir aux affaires publiques du groupe en fin de décennie. Rappelé à la tête de la compétition Ford au début des années 1980 pour préparer l'ère du tout-terrain (quatre roues motrices), il contribue au lancement du programme Groupe B de la marque, dont la Ford RS200. Sa carrière l'amène ainsi à avoir dirigé, à deux époques distinctes, deux des plus grandes réussites britanniques du rallye international — BMC dans les années 1960, Ford dans les années 1970 et 1980.

Un homme de plume autant que de stratégie

Auteur prolifique, Turner publie plus d'une vingtaine d'ouvrages sur des sujets aussi variés que la rénovation de cottages anciens, l'art de la prise de parole en public ou ses propres mémoires (Twice Lucky), en plus d'une biographie consacrée à Pat Moss (Harnessing Horsepower). Il cofonde également le Motor Sport Safety Fund, œuvrant activement pour la sécurité en compétition. Stuart Turner meurt le 8 septembre 2025, à l'âge de 92 ans.

Voir aussi

• Le BMC Competitions Department à Abingdon — l'atelier qui a fabriqué la légende · Peter Browning (1936-2021) — le successeur qui a fermé la boutique d'Abingdon · Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle » · Timo Mäkinen (1938-2017) — le premier des « Flying Finns » · Rauno Aaltonen — le « Professeur du rallye » et sa victoire à Bathurst · Pat Moss (1934-2008) — la première victoire internationale de la Mini Cooper · Monte-Carlo 1966 — la chronologie factuelle de la disqualification · Le RAC Rally — la seule grande victoire Mini sur route britannique