Banks, Handley, Poole, Longman — les champions de tourisme méconnus de la Mini

Le palmarès circuit de la Mini, déjà résumé dans austin-mini/ (voir La Mini en compétition — circuits, rallyes et championnats au-delà du Monte-Carlo) sous la forme d'une simple liste de titres et de millésimes, repose sur des parcours individuels qui méritent d'être détaillés. Ces quatre pilotes, actifs sur un quart de siècle, illustrent la continuité du succès de la Mini sur circuit, de la Cooper S des années 1960 jusqu'au 1275GT de la fin des années 1970.

Warwick Banks, premier champion d'Europe (1964)

Né le 12 juillet 1939 à Spalding, dans le Lincolnshire, Warwick Banks mène de front une carrière de monoplace — il est notamment coéquipier de Jackie Stewart chez Tyrrell lors de la saison 1964 de Formule 3 britannique — et une carrière en tourisme sur Mini Cooper S. C'est au volant d'une Austin Mini Cooper S de 970 cm³, la version à alésage réduit spécifiquement développée pour la course sur circuit (voir La Mini Cooper S de rallye d'usine — spécifications techniques détaillées), qu'il devient champion d'Europe des voitures de tourisme (ETCC) dès 1964 — le tout premier titre européen remporté par la Mini. L'année suivante, il termine vice-champion du BSCC britannique, toujours vainqueur de sa classe.

John Handley, champion d'Europe sur une auto « hors production »

John Handley, engagé par l'écurie British Vita de Harry Ratcliffe, reproduit l'exploit de Banks quatre ans plus tard : il devient champion d'Europe des voitures de tourisme 1968, toujours au volant d'une Mini Cooper S 970 cm³ — un modèle qui n'était pourtant officiellement plus produit depuis 1965. Sa victoire au classement général de la saison, obtenue face à des concurrents disposant de mécaniques plus récentes, illustre la persistance de la compétitivité de la petite Mini plusieurs années après l'arrêt de sa fabrication.

Alec Poole, champion britannique sur une auto privée

Né le 21 mai 1943 à Dublin, l'Irlandais Alec Poole s'illustre en Grande-Bretagne tout au long des années 1960 en course de tourisme et de sport. Son titre de champion du BSCC britannique en 1969 présente une particularité notable : il l'obtient au volant d'une Mini Cooper S engagée à titre privé, sans le soutien direct de l'équipe d'usine BMC — une performance qui démontre que la compétitivité de la Mini Cooper S ne se limitait pas aux moyens du seul Competitions Department d'Abingdon (voir Le BMC Competitions Department à Abingdon — l'atelier qui a fabriqué la légende) et rejoint, sur un autre plan, le rôle documenté par ailleurs des préparateurs privés comme Downton Engineering (voir Downton Engineering et Daniel Richmond — le préparateur qui a inventé la Cooper S). Poole participe par ailleurs, l'année suivante, au marathon Londres-Sydney 1968 aux côtés de Paddy Hopkirk sur une grande routière Austin 1800 (voir Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle » et Peter Browning (1936-2021) — le successeur qui a fermé la boutique d'Abingdon).

Richard Longman et le chant du cygne du 1275GT (1978-1979)

Formé chez le préparateur Downton Engineering dans les années 1960 — où il travaille directement sur la mise au point des Mini avant de fonder sa propre structure, Longman Engineering, en 1971 —, Richard Longman obtient le soutien de British Leyland et du concessionnaire Patrick Motors pour s'aligner en championnat britannique des voitures de tourisme au volant d'un Mini 1275GT (voir Mini Clubman et 1275GT — le nez carré des années 1970, dossier austin-mini/), version routière héritière indirecte de la Cooper S après l'arrêt de cette dernière en 1971. Longman y réalise une performance remarquable pour une voiture pourtant considérée comme moins radicale que sa devancière : il remporte le titre de sa catégorie deux années consécutives, en 1978 (11 victoires de classe sur 12 manches) puis en 1979 (10 victoires sur 12) — un ultime baroud d'honneur du châssis Mini en compétition officielle avant que le nom Cooper ne renaisse en 1990 (voir Mini Cooper et Cooper S — de John Cooper au renouveau des années 1990, dossier austin-mini/).

Voir aussi

• La Mini sur circuit — l'autre visage de la compétition, du BSCC au 1275GT · John Rhodes, « Smokin' Jack » — le roi du dérapage sur circuit · Downton Engineering et Daniel Richmond — le préparateur qui a inventé la Cooper S · Le BMC Competitions Department à Abingdon — l'atelier qui a fabriqué la légende
• Dans austin-mini/ : La Mini en compétition — circuits, rallyes et championnats au-delà du Monte-Carlo · Mini Clubman et 1275GT — le nez carré des années 1970