Rauno Aaltonen — le « Professeur du rallye » et sa victoire à Bathurst

Dernier des trois grands vainqueurs Mini au Rallye Monte-Carlo (1967, voir La Mini Cooper S au Rallye Monte-Carlo (1960–1968) — trois victoires et un scandale dans austin-mini/), Rauno Aaltonen est aussi le seul des « trois mousquetaires » de la Mini à avoir décroché une victoire complète... à l'autre bout du monde, sur le circuit australien de Bathurst.

Des hors-bord aux Grands Prix moto

Né le 7 janvier 1938 à Turku, en Finlande, fils d'un garagiste local, Rauno August Aaltonen pratique d'abord la course de hors-bord puis la moto (vitesse sur route, speedway, motocross) avant de découvrir le rallye en 1956. Il devient le premier pilote finlandais à remporter une épreuve de Grand Prix de vitesse moto, avant de bifurquer définitivement vers l'automobile. Remarqué par le pilote allemand Eugen Böhringer, qui le recommande directement à Stuart Turner (voir Stuart Turner (1933-2025) — le stratège qui a fabriqué le triplé Monte-Carlo), Aaltonen intègre l'équipe BMC au début des années 1960.

Champion d'Europe et vainqueur du Monte-Carlo

Aaltonen remporte le championnat de Finlande des rallyes en 1961 et 1965, puis le championnat d'Europe des rallyes 1965 avec Tony Ambrose comme copilote (voir Les copilotes et navigateurs — les artisans invisibles du palmarès Mini). Sa victoire au Rallye Monte-Carlo 1967, avec Henry Liddon, constitue sa dernière victoire sous les couleurs BMC. Son palmarès Mini Cooper S s'élève au total à huit victoires générales et quatorze victoires de classe, complété par deux Coupes des Alpes au Rallye des Alpes (1963 et 1964, voir 1000 Lacs, Coupe des Alpes, Tulip Rally — les autres terrains de chasse européens) et une victoire au Rallye des 1000 Lacs 1961. Concurrent redoutable sur le Safari Rally, l'une des épreuves les plus exigeantes du calendrier, il y termine deuxième à six reprises sans jamais parvenir à s'imposer — en 1985, il perd même une victoire qui semblait acquise deux heures avant l'arrivée à la suite d'une casse moteur alors qu'il comptait deux heures d'avance sur ses poursuivants.

Une victoire complète... en Australie

Contrairement à Hopkirk et Mäkinen, dont les résultats à Bathurst se limitent à des places d'honneur (voir Bathurst 1966 — la nuit où Bob Holden a « trafiqué légalement » sa Mini pour gagner), Aaltonen est le seul des trois pilotes finlandais et irlandais de l'équipe BMC à remporter la victoire absolue sur le circuit de Mount Panorama : associé à l'Australien Bob Holden sur une Morris Cooper S, il s'impose au Gallaher 500 de 1966, dans une course où les Mini raflent les neuf premières places du classement général. Ce succès reste, encore aujourd'hui, considéré comme l'une des plus grandes surprises de l'histoire du sport automobile australien.

Un style qui a fait école

Aaltonen est resté un pionnier technique du pilotage de rallye : il est crédité d'avoir développé et popularisé le freinage au pied gauche, technique aujourd'hui universellement enseignée aux pilotes de rallye et de rallycross, qui permet de garder le moteur en régime tout en contrôlant la décélération avec l'autre pédale. Une manœuvre de rotation complète du véhicule à 360 degrés tout en conservant sa trajectoire porte également son nom dans le vocabulaire technique du pilotage. Après avoir poursuivi une carrière internationale jusque dans les années 1980 (rallyes du championnat du monde au volant de Datsun, Fiat puis Opel), Aaltonen devient chef instructeur des stages de pilotage BMW en Allemagne et en Autriche. Intronisé en 2010 parmi les quatre premiers membres du Rally Hall of Fame, aux côtés d'Erik Carlsson, Paddy Hopkirk et Timo Mäkinen, il continue dans les années 2020 à participer à des rallyes historiques et à des démonstrations, notamment au volant de répliques de ses propres voitures d'époque.

Voir aussi

• Bathurst 1966 — la nuit où Bob Holden a « trafiqué légalement » sa Mini pour gagner · Stuart Turner (1933-2025) — le stratège qui a fabriqué le triplé Monte-Carlo · Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle » · Timo Mäkinen (1938-2017) — le premier des « Flying Finns » · Les copilotes et navigateurs — les artisans invisibles du palmarès Mini · 1000 Lacs, Coupe des Alpes, Tulip Rally — les autres terrains de chasse européens
• Dans austin-mini/ : La Mini Cooper S au Rallye Monte-Carlo (1960–1968) — trois victoires et un scandale · La Mini en compétition — circuits, rallyes et championnats au-delà du Monte-Carlo