Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle »

Le nom de Paddy Hopkirk reste indissociable d'une seule date, le 17 janvier 1964, mais sa carrière déborde très largement ce seul exploit déjà raconté en détail dans austin-mini/ (voir La Mini Cooper S au Rallye Monte-Carlo (1960–1968) — trois victoires et un scandale). Cette fiche retrace le pilote dans son ensemble : ses débuts avant la Mini, sa vie après le rallye officiel, et la place très particulière qu'il a occupée dans la culture populaire britannique des années 1960.

Des débuts loin de la Mini

Né à Belfast en 1933 et formé au Trinity College de Dublin, Paddy Hopkirk découvre le pilotage à neuf ans au volant d'une antique voiturette à bras (« bath chair ») héritée d'un ecclésiastique — une anecdote qu'il aimait raconter comme sa première leçon de contrôle en dérapage. Il débute la compétition sur une Austin Seven avant de passer sur une Volkswagen Coccinelle, au volant de laquelle il remporte dès 1955 le championnat d'Irlande des rallyes. Il court ensuite sur Sunbeam, remportant notamment le Circuit d'Irlande en 1960 et 1961 au volant d'une Sunbeam Rapier — soit quatre années avant de toucher à une Mini.

L'homme du 17 janvier 1964

Sa victoire au Rallye Monte-Carlo 1964, avec le copilote Henry Liddon sur la Mini Cooper S immatriculée 33 EJB (voir 33 EJB, AJB 44B, GRX 5D, DJB 93B — les Mini d'usine devenues légendaires), change immédiatement la donne : de pilote respecté dans le petit monde du rallye, il devient du jour au lendemain une célébrité nationale. Invité avec Liddon à l'émission Sunday Night at the London Palladium, suivie par une audience pouvant atteindre 20 millions de téléspectateurs, il reçoit également une carte dédicacée des Beatles portant la mention manuscrite « Now you are one of us, Paddy! » (« Maintenant tu es l'un des nôtres, Paddy ! ») — un objet qu'il conservera toute sa vie comme l'un de ses souvenirs les plus précieux, symbole de la fusion, documentée par ailleurs dans Les Beatles, Bardot et les célébrités qui ont fait de la Mini une icône des sixties (dossier austin-mini/), entre l'exploit sportif et la culture pop britannique des sixties.

Une carrière qui ne s'arrête pas en 1964

Hopkirk reste l'un des piliers de l'équipe d'usine BMC tout au long des années 1960 : quatre victoires au Circuit d'Irlande sur Mini (1964, 1965, 1966 et 1967, la dernière au volant de la Mini GRX 5D — voir Le Circuit d'Irlande — le fief personnel de Paddy Hopkirk), une victoire à distance de la controverse au Rallye Monte-Carlo 1966 (disqualifié comme ses coéquipiers, voir Monte-Carlo 1966 — la chronologie factuelle de la disqualification), et de nombreux autres podiums. Sa carrière officielle chez BMC/British Leyland se prolonge au-delà de la seule Mini : en 1968, il termine deuxième du marathon Londres-Sydney sur une grande routière Austin 1800, s'illustrant surtout par un geste resté dans les mémoires du rallye — il s'arrête en pleine course pour porter secours à l'équipage blessé d'une Citroën DS rivale en flammes, un choix qui lui coûte sans doute la victoire mais consolide sa réputation de gentleman du sport automobile. Il clôt sa carrière officielle par une deuxième place au Rallye d'Écosse 1970, avant de continuer à courir en tant que pilote privé.

Une seconde vie de gentleman-ambassadeur

Après sa carrière sportive, Hopkirk reste une figure incontournable du monde Mini, participant à de nombreux événements commémoratifs — dont, en 1994, une reconstitution du Monte-Carlo pour le trentième anniversaire de sa victoire, aux côtés de Timo Mäkinen (voir Timo Mäkinen (1938-2017) — le premier des « Flying Finns »). Il est intronisé au Rally Hall of Fame en 2010, aux côtés d'Erik Carlsson, Timo Mäkinen et Rauno Aaltonen. Il meurt le 22 juillet 2022, à l'âge de 89 ans, salué dans la presse britannique et irlandaise comme l'homme qui, le premier, a fait entrer la Mini dans la légende du sport automobile.

Voir aussi

• 33 EJB, AJB 44B, GRX 5D, DJB 93B — les Mini d'usine devenues légendaires · Le Circuit d'Irlande — le fief personnel de Paddy Hopkirk · Monte-Carlo 1966 — la chronologie factuelle de la disqualification · Timo Mäkinen (1938-2017) — le premier des « Flying Finns » · Rauno Aaltonen — le « Professeur du rallye » et sa victoire à Bathurst · Peter Browning (1936-2021) — le successeur qui a fermé la boutique d'Abingdon
• Dans austin-mini/ : La Mini Cooper S au Rallye Monte-Carlo (1960–1968) — trois victoires et un scandale · Les Beatles, Bardot et les célébrités qui ont fait de la Mini une icône des sixties