De la manette au volant — GT Academy, le programme qui a transformé des joueurs en pilotes de GT-R

Le lien entre la GT-R et la série de jeux vidéo Gran Turismo dépasse largement la simple coïncidence de nom. Il s'incarne jusque dans la conception de l'écran multifonction de la voiture de série, confiée au studio créateur du jeu (voir Quand les créateurs de Gran Turismo dessinent l'écran de bord d'une vraie GT-R dans le dossier consacré au châssis et à la carrosserie), mais surtout dans un programme inédit ayant transformé des dizaines de joueurs en pilotes de course bien réels.

Une idée née d'un simple test grandeur nature en 2006

L'ancien cadre de Nissan Europe Darren Cox conçoit l'idée dès 2006, après avoir organisé un petit événement où des joueurs de Gran Turismo s'affrontent à la fois sur le jeu et sur un vrai circuit, pour gagner une Nissan 350Z. Frappé par la vitesse à laquelle ces joueurs s'adaptent à la conduite réelle, Cox formalise le concept sous le nom de « Gamer to Racer ». En 2008, l'idée devient GT Academy, coentreprise entre Nissan et Sony, produite pour la télévision et financée conjointement jusqu'en 2016. Le personnage de Cox sera plus tard incarné par l'acteur Orlando Bloom dans le film Gran Turismo sorti en 2023, adaptation dramatisée de cette histoire.

Un parcours en quatre étapes, de la manette au Nürburgring

Le programme se déroule en plusieurs phases : qualification sur le jeu Gran Turismo via un contenu téléchargeable dédié, finales nationales combinant essais chronométrés sur le jeu et tests de conduite réelle, puis un « Race Camp » d'une semaine basé au circuit de Silverstone au Royaume-Uni, où les candidats survivants s'affrontent lors d'épreuves éliminatoires jugées par des professionnels de la compétition. Le vainqueur intègre ensuite le programme de développement pilote de Nissan, avec pour objectif ultime de courir en épreuve d'endurance internationale — le plus souvent les 24 Heures de Dubaï — au volant d'une GT-R Nismo GT3 sous les couleurs de l'écurie GT Academy Team RJN (voir La GT-R Nismo GT3 à l'international — deux titres européens portés par les lauréats de GT Academy).

Vingt-trois lauréats, un nom qui domine tous les autres

Sur plus de cinq millions de participants recensés entre 2008 et 2016, vingt-trois lauréats ont accédé à une carrière de pilote professionnel. Le tout premier, l'Espagnol Lucas Ordóñez, est engagé par l'écurie de compétition de Nissan dès 2009 après une performance remarquée aux 24 Heures de Dubaï ; il disputera plus tard les 24 Heures du Mans en catégorie LMP2. Le Britannique Jann Mardenborough, lauréat européen 2011, devient le visage le plus reconnu du programme : il est nommé parmi les cinquante athlètes les plus « commercialisables » au monde par Sports Pro Media en 2015, dispute la Formule E3 européenne et le championnat GP3, et voit son parcours adapté au cinéma dans le film Gran Turismo (2023). En février 2015, un équipage entièrement composé de lauréats GT Academy remporte les 12 Heures de Bathurst au volant d'une GT-R Nismo GT3 (voir La GT-R Nismo GT3 à l'international — deux titres européens portés par les lauréats de GT Academy).

Le GT-R/C, un clin d'œil ultime piloté à la manette

En 2017, pour célébrer les vingt ans de la collaboration entre Nissan et la série Gran Turismo ainsi que la sortie du jeu Gran Turismo Sport, Nissan présente le « GT-R/C », une GT-R entièrement pilotée à distance par une manette DualShock 4 classique, sans aucune modification de son électronique de série. Le lauréat GT Academy Jann Mardenborough la pilote virtuellement depuis le cockpit d'un hélicoptère survolant le circuit de Silverstone, pour un tour chronométré en 1 min 17 s 47 à une vitesse moyenne de 122 km/h et une pointe à 211 km/h. Quatre robots embarqués actionnent la direction, la boîte de vitesses, les freins et l'accélérateur, pilotés par six calculateurs mettant à jour les commandes jusqu'à cent fois par seconde, avec une portée de contrôle d'environ un kilomètre et deux systèmes de sécurité indépendants permettant de couper le moteur en cas de perte de contrôle. En 2018, le GT-R/C entame une tournée d'écoles britanniques pour promouvoir les filières scientifiques et techniques.

Voir aussi

• Quand les créateurs de Gran Turismo dessinent l'écran de bord d'une vraie GT-R · La GT-R Nismo GT3 à l'international — deux titres européens portés par les lauréats de GT Academy · "Elle défie les lois de la physique" — comment la presse a accueilli la GT-R, et comment elle l'a jugée avec le recul
• Premier contact du public occidental avec la lignée GT-R via le jeu vidéo de 1997 : nissan-skyline-gtr/