La scène de préparation du GT — Conrero, Steinmetz, Greder et le « J. Edgar Opel »

Conrero et une victoire de classe à la Targa Florio

Dès 1970, des concessionnaires Opel italiens convainquent le préparateur turinois Virgilio Conrero, réputé pour ses Alfa Romeo de compétition, de développer une version Groupe 4 du GT. Les GT « Conrero » reçoivent une boîte ZF à cinq rapports, des ailes élargies, un train roulant renforcé (barres antiroulis, liaison Watt en lieu et place de la barre Panhard d'origine — voir Suspension, freins et l'histoire du moteur reculé de 40 cm) et un moteur porté à 1 979 cm³ pour environ 185 ch. Engagées de 1971 à 1973 dans plusieurs épreuves italiennes (Sestriere, Monza), ces GT obtiennent leur meilleur résultat à la Targa Florio 1971 : une victoire de classe (moins de 2 litres, catégorie GT) pour l'équipage Salvatore Calascibetta / Paolo Monti, qui termine neuvième au classement général toutes catégories confondues. Conrero commercialise par la suite des kits de préparation inspirés de ce programme auprès de clients privés.

Greder et Sbarro : des GT transformées en prototypes de course

Sur la même période, le pilote français Henri Greder, via le carrossier-préparateur Franco Sbarro, développe de son côté deux GT profondément transformées : moteur porté à environ 2,0 litres avec culasses à flux croisé pour près de 200 ch, mais surtout un nouveau châssis tubulaire en acier et une carrosserie en fibre de verre — au point que ces « GT Greder » ne conservent du modèle d'origine que le nom et les optiques fixes remplaçant les phares escamotables. L'une d'elles, pilotée par Jean Ragnotti (avant que celui-ci ne devienne un pilote officiel Renault bien connu), termine dixième du rallye Lyon-Charbonnières, mais la fiabilité perfectible de la culasse à flux croisé pousse rapidement Greder à se tourner vers d'autres modèles Opel plus récents.

Steinmetz : la préparation routière homologuée

Sur le marché plus large de la préparation routière, l'ancien directeur d'écurie BMW Klaus Steinmetz (déjà cité dans le corpus pour son rôle dans la scène de préparation du Manta, voir Irmscher et Steinmetz, les deux grands noms de la préparation Opel, corpus opel-manta/) propose pour le moteur CIH 1,9 l du GT une gamme de kits homologués par Opel, allant de 107 à 140 ch, jusqu'à une version course extrême proche de 200 ch. Distribués au Royaume-Uni via John Rhodes Tuning, ces kits ne sont en revanche jamais officiellement proposés aux États-Unis, la réglementation antipollution locale s'y opposant ; ils y circulent malgré tout de façon informelle, un lecteur d'Ate Up With Motor témoignant avoir connu un importateur de Seattle (« MORE Opel ») capable d'installer ces kits sur des GT américaines dans les années 1970, pour des performances alors comparables à celles d'une Datsun 240Z — au prix d'un surcoût important.

Le « J. Edgar Opel » de Car and Driver, une légende de la presse américaine

Aux États-Unis, la GT préparée la plus célèbre reste celle réalisée par le magazine Car and Driver en 1970, surnommée « J. Edgar Opel ». Le moteur, retravaillé mais gardé conforme aux normes antipollution, gagne environ 8 kW (11 ch) grâce à des collecteurs d'échappement plus performants ; la voiture reçoit en outre un différentiel autobloquant à rapport court (non disponible au catalogue américain, mais homologué en compétition), des barres antiroulis avant et arrière, ainsi que de larges pneus Goodyear montés sur jantes Minilite — une opération qui impose de retravailler les passages de roue intérieurs. Si le gain en tenue de route et en freinage est net, ces gros pneus et l'ajout de barres antiroulis non prévues à l'origine créent en retour des problèmes de garde au sol et dégradent le confort de roulement. Revendue par la suite à un particulier, cette GT emblématique de la presse américaine des années 1970 aurait, selon un témoignage direct recueilli dans les commentaires de l'article d'Ate Up With Motor, continué à circuler dans l'État de New York à la fin de cette décennie.

Voir aussi

• Les moteurs du GT — un 1,1 l Kadett et un 1,9 l « CIH » venu du Rekord · Suspension, freins et l'histoire du moteur reculé de 40 cm
• Deux records de vitesse insolites sur base GT — le diesel Rekordwagen et le prototype électrique · Rouille, pièces introuvables et échanges moteur — les défis de la restauration
• Irmscher et Steinmetz, les deux grands noms de la préparation Opel (corpus opel-manta/)