Irmscher et Steinmetz, les deux grands noms de la préparation Opel

Comme le résume le magazine Classic Trader dans son comparatif Manta/Capri (voir La rivalité Manta / Capri, moteur du marché européen du coupé compact), les noms Steinmetz et Irmscher jouissent dans la communauté Opel d'une aura comparable à celle de Zakspeed dans l'univers Ford — deux maisons de préparation dont l'histoire éclaire directement celle du Manta et du Kadett C.

Steinmetz : un transfuge de la compétition BMW

Klaus Steinmetz fonde sa société, Steinmetz Automobiltechnik GmbH, à Rüsselsheim — le siège même d'Opel — le 1ᵉʳ janvier 1970. Avant de se consacrer à Opel, Steinmetz avait participé au développement du moteur de Formule 2 de BMW et dirigé l'écurie officielle BMW qui remporte deux titres consécutifs du championnat d'Europe des voitures de tourisme (1968 et 1969) avec la BMW 2002 Ti, avant de quitter la marque bavaroise fin 1969 pour se consacrer au développement moteur chez Opel. Rapidement reconnue comme un acteur clé de l'écosystème motorsport d'Opel, l'entreprise se spécialise sur les Kadett, Ascona, Commodore et GT, d'abord orientée vers l'amélioration des performances routières au quotidien. C'est Steinmetz qui fournit, au début des années 1970, les éléments de carrosserie du très confidentiel TE 2800 (Manta A à moteur six-cylindres Commodore, voir Turbomanta et TE 2800 — les Manta A à moteur agrandi). Une biographie, Klaus Steinmetz – Ein Leben für den Motorsport (« Klaus Steinmetz, une vie pour le sport automobile »), est publiée en 2008 ; Klaus Steinmetz meurt en mai 2009. L'entreprise Steinmetz existe encore aujourd'hui sous une structure distincte, fondée en 1993 et basée à Aix-la-Chapelle.

Irmscher : du garage à deux personnes au grand fournisseur officiel

Günther Irmscher fonde sa propre structure de préparation, elle aussi étroitement liée à Opel, et développe au fil des années 1970-1980 une gamme de plus en plus large d'habillages et de préparations moteur pour Kadett, Ascona, Manta et Commodore/Senator. C'est Irmscher qui signe, en 1977-1978, la version i2800 (déjà un Manta à six-cylindres élargi, préfigurant directement le futur Manta 400, voir Opel Manta 400 — l'homologation Groupe B du coupé), puis les séries i200, i240 et i300 du Manta B des années 1980 (voir Opel Manta B (1975-1988) — treize ans de carrière), et enfin la conception extérieure et intérieure du Manta 400 lui-même, en partenariat technique avec Cosworth pour la partie moteur. En 1985, Opel officialise sa relation avec Irmscher par un accord de coopération portant sur des séries spéciales — une reconnaissance officielle qui contraste avec le statut resté non officiel du TE 2800 quelques années plus tôt (voir Turbomanta et TE 2800 — les Manta A à moteur agrandi), et qui illustre l'évolution progressive du statut de la préparation indépendante aux yeux du constructeur.

Deux trajectoires, un même terrain de jeu

Steinmetz et Irmscher ne sont pas les seuls noms qui circulent dans la communauté Opel de cette période — Classic Trader mentionne aussi, de façon plus anecdotique, des préparateurs plus confidentiels comme Gerstmann ou Koeppchen, aujourd'hui connus des seuls initiés — mais ce sont eux qui structurent, chacun à leur manière (Steinmetz plutôt technique et moteur à ses débuts, Irmscher plutôt esthétique et gamme élargie), l'essentiel de l'offre de personnalisation qui a permis aux propriétaires de Manta de combler l'écart entre le style très affirmé de leur voiture et les performances plus mesurées des motorisations de série — un écart déjà identifié comme l'un des ressorts du phénomène des Manta-Witze (voir Les Manta-Witze — sociologie d'un phénomène de blagues automobiles).

Voir aussi

• Turbomanta et TE 2800 — les Manta A à moteur agrandi · Opel Manta 400 — l'homologation Groupe B du coupé · Opel Manta B (1975-1988) — treize ans de carrière
• La rivalité Manta / Capri, moteur du marché européen du coupé compact · Les Manta-Witze — sociologie d'un phénomène de blagues automobiles · Restaurer un Manta ou un Kadett C aujourd'hui — pièces, échanges moteur et communauté