Témoignage de Jean Panhard (2010) — la primauté mondiale de Panhard & Levassor

Document exceptionnel trouvé sur le site du club (jamais crawlé directement jusqu'ici — voir Histoire du club Les Doyennes Panhard & Levassor (1997-2022)) : une communication rédigée et signée par Jean Panhard lui-même (1913-2014, petit-neveu du fondateur René Panhard, fils de Paul Panhard, lui-même Vice-Président Directeur Général de la firme), datée du 5 février 2010, « 120 ans après les débuts de Panhard et Levassor dans l'aventure automobile ». Il y défend, archives et citations d'historiens à l'appui, la thèse selon laquelle Panhard & Levassor est le premier constructeur automobile de série au monde, antérieur à Daimler, Benz ou Peugeot.

Qui témoigne, et sa légitimité à le faire

Né en 1913, Jean Panhard grandit dans l'entreprise dirigée par son père Paul Panhard (1881-1969, entré chez Panhard en 1903, président de 1940 à 1965) sous la présidence de son oncle Hippolyte Panhard (1870-1957, fils unique du fondateur René Panhard, mort en 1908). Jean Panhard devient lui-même vice-président directeur général de la firme. Il assiste au premier rang, avec son épouse, aux cérémonies du centenaire de l'automobile en janvier 1986, où l'antériorité de Panhard & Levassor est reconnue selon lui jusque par les dirigeants de Mercedes-Benz rencontrés à Stuttgart.

Les pièces d'archives citées à l'appui

• Lettre de Gottlieb Daimler à Émile Levassor, 9 février 1897 (quelques semaines avant la mort brutale de Levassor le 14 avril 1897) : Daimler y reconnaît que la question automobile est « encore un peu en arrière en Allemagne, surtout en comparaison de ce mouvement en France » dont Levassor a « le mérite premier et supérieur ».
• Deux lettres de Levassor à un motoriste belge, Monsieur Deneffe (Liège) : le 12 novembre 1890 (« nous avons actuellement 30 véhicules en construction, déjà chez nous les commandes arrivent ») puis le 22 novembre 1890 (« nous commençons à fabriquer en série ») — pièces présentées comme la preuve documentaire du démarrage de la fabrication en série.
• Lettre de Levassor à Daimler du 11 septembre 1890 évoquant la voiture 4 places de Panhard & Levassor déjà au point, et un quadricycle Peugeot envoyé chez Panhard car il ne fonctionnait pas bien.

Panhard, Peugeot et Daimler : des rapports étroits plutôt qu'une rivalité

Le témoignage détaille une relation de coopération technique entre les trois pionniers plutôt qu'une compétition fermée : Peugeot fut client de Panhard en moteurs jusqu'en 1896 ; un quadricycle Peugeot, premier fabriqué par la maison, fut réparé puis revendu par Panhard à un Suédois le 9 juin 1891 ; l'ingénieur Peugeot Rigoulot et un dénommé Doriot accompagnèrent en quadricycle la course cycliste Paris-Brest-Paris de 1891 (plus de 2000 km, une seule rupture d'embrayage) ; Levassor intervint même par lettre du 27 octobre 1892 auprès de Daimler pour permettre à Peugeot de vendre ses voitures en Alsace (alors annexée à l'Allemagne).

Ce qui distingue une « vraie » automobile Panhard & Levassor d'un quadricycle (1891)

Trois ruptures techniques revendiquées comme fondatrices du « premier visage de l'automobile » : (1) un châssis rigide remplaçant la structure de quadricycle sujette aux vibrations et déformations ; (2) l'allumage par incandescence, mis au point par Levassor pour remplacer l'allumage par brûleurs, jugé irrégulier — brevet Panhard & Levassor déposé le 24 août 1891 ; (3) la disposition moteur à l'avant sur un châssis distinct, abaissant le centre de gravité par rapport au moteur central des quadricycles/tricycles, alors apparentés à la famille des véhicules vélocipédiques plutôt qu'automobiles à part entière.

Historiographie citée à l'appui de la thèse de primauté

Quatre historiens nommés et datés sont cités par Jean Panhard, dans un mouvement de confirmation croisée assumé par l'auteur lui-même : Pierre Souvestre (Histoire de l'automobile, Dunod, 1907, qui distingue déjà nettement quadricycles et automobiles) ; Jacques Ickx (Ainsi naquit l'automobile, Edita/Vilo, 1971) ; Christian H. Tavard (numéro spécial du centenaire, Historia, 1984) ; Jean-Louis Loubet (Histoire de l'automobile française, Seuil, 1980). Les quatre s'accordent, selon les extraits cités, sur l'antériorité de la fabrication en série chez Panhard & Levassor.

Postérité de l'entreprise et des archives

Le texte rappelle que le groupe PSA Peugeot Citroën est aujourd'hui le plus ancien constructeur automobile en activité au monde, la marque Panhard & Levassor lui appartenant via Citroën, suite à la fusion de 1965 (voir 1955-1967 — de la prise de participation à l'arrêt des automobiles Panhard pour le détail déjà documenté de cette absorption côté corpus Traction). Les archives Panhard sont déposées au Musée National de l'Automobile, collection Schlumpf, à Mulhouse — le sauvetage de cette collection en 1976 par Jean Panhard lui-même est raconté par ailleurs dans Histoire du club Les Doyennes Panhard & Levassor (1997-2022). Un monument à la mémoire d'Émile Levassor, « le véritable père de l'automobile » selon la formule finale du texte, a été édifié Porte Maillot à Paris en 1907.

Note biographique complémentaire du club

Jean Panhard est mort le 16 juillet 2014. Une manifestation réunissant plus de 100 véhicules de la marque a été organisée dans sa commune pour célébrer ce qui aurait été son 100ᵉ anniversaire.

Portée pour ce corpus

Ce texte est un témoignage engagé (défense explicite d'une thèse par un descendant direct des fondateurs) plutôt qu'une source neutre — à traiter comme tel, mais avec la valeur d'un document de première main s'appuyant sur des archives datées et une bibliographie vérifiable. Il complète directement la chronologie de fondation déjà présente dans Fondation de Panhard & Levassor et culture de la collection Panhard (1867 : association Panhard-Périn ; 1886 : Panhard & Levassor ; 1891 : première série vendue) en la documentant sur pièces plutôt qu'en simple résumé.

Voir aussi

• Fondation de Panhard & Levassor et culture de la collection Panhard · Histoire du club Les Doyennes Panhard & Levassor (1997-2022) · 1955-1967 — de la prise de participation à l'arrêt des automobiles Panhard