La Reliant Robin Mk2 et Mk3 (1989-2001) — la relance, les turbulences financières et la fin d'une marque

Un nom relancé après huit ans d'absence

En 1989, alors que la Rialto (héritière directe de la Robin Mk1, lancée en 1981) occupe le haut de gamme économique de Reliant, la marque décide de ressusciter le nom « Robin » sur un modèle entièrement revu : nouvelle caisse en fibre de verre montée sur un châssis désormais galvanisé (une réponse directe au principal point faible du trois-roues Reliant, la corrosion du châssis acier sous une carrosserie increvable — voir Restaurer ou acheter un Reliant — les points de vigilance entre châssis rouillé et caisse increvable), hayon complet à l'arrière, essuie-glace central unique. Motorisée par le même bloc alliage 850 cm³, elle cohabite plusieurs années avec la Rialto, positionnée en entrée de gamme, jusqu'à l'arrêt de cette dernière en 1996. Des finitions LX, SLX, BRG et Royale élargissent la gamme, avec des teintes métallisées (argent, vert British Racing Green, bleu royal, rouge « NightFire ») et des options « rétro » comme les jantes Minilite.

Une décennie 1990 marquée par les changements de propriétaire

L'histoire industrielle de Reliant durant cette période est celle d'une succession de propriétaires et de crises : le groupe Hodge avait acquis la majorité de Reliant en 1962, la revendant quinze ans plus tard à la famille Nash. Au début des années 1990, alors que Reliant appartient à un promoteur immobilier, la récession de 1992 emporte l'entreprise, revendue à Beans Engineering. En 1996, Jonathan Haynes en prend la direction : il réduit les coûts, améliore la conception de la Robin et transfère la production sur le nouveau site de Plant Lane, à Burntwood (1997), tout en élargissant la gamme vers des finitions plus cossues comme la SLX — les ventes doublent alors, selon Classics World, la clientèle Reliant n'ayant jusque-là même pas accès à la peinture métallisée en option.

Le dernier restylage et la fin annoncée

En 1999, la Robin connaît son plus profond restylage depuis 1973 : entièrement redessinée par Andy Plumb, chef designer de Reliant, elle reçoit une face avant totalement nouvelle avec des optiques « en goutte d'eau » empruntées à la Vauxhall Corsa — la toute première Robin conçue à l'aide de l'informatique. Des versions électrique, diesel et pick-up sont envisagées mais jamais commercialisées. Le 26 septembre 2000, Reliant annonce l'arrêt de toute production de trois-roues après février 2001 : les actionnaires ont choisi de réorienter l'entreprise vers l'importation de microcars françaises Ligier et de tricycles utilitaires Piaggio Ape plutôt que de poursuivre la fabrication sous marque Reliant. Jonathan Haynes revend ses parts et quitte l'entreprise avant l'arrêt effectif, dans l'intention (jamais concrétisée) de développer un nouveau modèle Reliant à quatre roues.

La Robin 65 : un baroud d'honneur doré

Pour marquer les 65 ans de production automobile de la marque, Reliant fabrique une série limitée de 65 exemplaires baptisée Robin 65 : peinture or métallisé, sellerie cuir rouge et gris, moquette rouge, tableau de bord en ronce de noyer, jantes Minilite, système audio haut de gamme, allumage électronique, et une plaque numérotée gravée au nom du premier propriétaire — vendue 10 000 £, un prix sans commune mesure avec l'image « bon marché » historique de la marque. La toute dernière Robin sort d'usine le 14 février 2001 et est remise en cadeau par le tabloïd The Sun à l'occasion d'un concours de la Saint-Valentin. La suite de l'histoire — la reprise de la production par un sous-traitant extérieur — est traitée dans BN-1 et BN-2 — la tentative avortée de B&N Plastics pour sauver le Robin (2001-2002).

Voir aussi

• La Reliant Robin Mk1 (1973-1981) — la remplaçante dessinée par Ogle Design
• BN-1 et BN-2 — la tentative avortée de B&N Plastics pour sauver le Robin (2001-2002)
• Restaurer ou acheter un Reliant — les points de vigilance entre châssis rouillé et caisse increvable
• Conduire un Reliant aujourd'hui — permis catégorie A depuis 2013, guide d'achat et divergences de production