Deux lancements, deux ambiances de presse — la P6 saluée sans réserve, la SD1 déjà partagée

1963 : une unanimité rare pour un constructeur britannique moyen

À son lancement, la Rover 2000 recueille un concert de louanges chez les essayeurs britanniques comme, dans une moindre mesure, américains : le magazine Road Test la qualifie de meilleure berline européenne de sa catégorie, et la presse britannique salue unanimement sa tenue de route, son freinage et ses dispositifs de sécurité (voir Octobre 1963 — la Rover 2000 et le tout premier titre de Voiture Européenne de l'Année). Cette unanimité critique se traduit directement par l'attribution du tout premier titre de Voiture Européenne de l'Année. Les seules réserves, formulées surtout après plusieurs années d'usage, portent sur des points d'entretien contraignants — le réglage des soupapes nécessitant la dépose complète de la culasse, les plaquettes arrière seulement accessibles par en dessous du véhicule (voir Le pont De Dion de la P6 et ses quatre freins à disque — une sophistication rare pour 1963) — et sur des soucis de corrosion et de fuites d'huile de différentiel qui s'aggravent en toute fin de carrière du modèle (voir Restaurer une P6 — corrosion du base unit, entretien acrobatique et pièges mécaniques connus).

1976-1977 : la contradiction s'installe dès les premiers essais

Le lancement de la SD1 donne lieu à un constat nettement plus contrasté, et ce dès les tout premiers mois de commercialisation. En janvier 1977, le magazine Motor publie un essai globalement élogieux d'une 3500 automatique, tout en relevant sans détour des joints de porte si mal ajustés que la lumière du jour filtre par l'encadrement de vitre arrière, une vibration de direction à haute vitesse imputable à un mauvais équilibrage des roues, et une buse de ventilation frontale quasiment inopérante — un défaut que l'essayeur reconnaît avoir déjà rencontré sur un autre exemplaire, tout en précisant en avoir conduit d'autres parfaitement fonctionnels, signe d'une variabilité de fabrication déjà perceptible d'une voiture à l'autre. Deux mois plus tard, en mars 1977, le magazine Autocar publie pourtant un article signé du célèbre pilote et directeur d'écurie Raymond Mays, qui affirme après 12 000 miles parcourus considérer sa propre Rover 3500 comme « la meilleure voiture qu'il ait jamais possédée », tant pour son agrément de conduite que pour son économie de carburant en usage soutenu. Cette coexistence, dans la presse d'époque elle-même, d'un enthousiasme sincère et de défauts de fabrication déjà tangibles préfigure directement la crise de qualité plus large qui va bientôt s'installer (voir La SD1, cas d'école de la crise de qualité British Leyland — et son prix sur les marchés export) — les problèmes de ventilation frontale, en particulier, perdureront jusqu'en 1980, et la peinture qui s'écaille sur les tout premiers exemplaires contraindra British Leyland à d'importantes reprises en atelier.

Voir aussi

• Octobre 1963 — la Rover 2000 et le tout premier titre de Voiture Européenne de l'Année
• Juin 1976 — la Rover 3500 lance la SD1, hayon compris
• La SD1, cas d'école de la crise de qualité British Leyland — et son prix sur les marchés export
• Restaurer une P6 — corrosion du base unit, entretien acrobatique et pièges mécaniques connus