Juin 1976 — la Rover 3500 lance la SD1, hayon compris

Un hayon sur une grande routière : un choix alors inhabituel

La SD1 est présentée à la presse le 30 juin 1976 puis commercialisée sur le marché britannique dans la foulée, uniquement sous la forme d'une Rover 3500 à moteur V8 3,5 litres à double carburateur (155 ch). Sa carrosserie cinq portes à hayon arrière constitue une première pour Rover, et un choix commercial encore peu répandu sur le segment des grandes berlines de prestige, alors dominé par des tricorps classiques (Ford Granada, BMW Série 5, Mercedes-Benz classe E de l'époque) : le hayon, associé à une banquette arrière rabattable, offre un volume de chargement pensé pour concurrencer directement les breaks tout en conservant l'allure d'une berline sportive (voir « La Ferrari Daytona du pauvre » — la genèse stylistique de la SD1). Seule la boîte automatique à trois rapports Borg-Warner 65 est disponible au lancement, une boîte manuelle cinq rapports Leyland LT77 suivant peu après (voir Boîtes de vitesses P6 et SD1 — du Borg-Warner 35 au LT77, une évolution sous contrainte de couple).

Une naissance saluée par la critique... et compliquée par les grèves

L'accueil de la presse britannique est globalement enthousiaste, au point que la voiture et son équipe de conception reçoivent en 1976 le « Midlander of the Year Award », récompensant les acteurs ayant le plus contribué au rayonnement des Midlands anglaises cette année-là. Le déploiement sur le continent européen, initialement espéré pour l'automne 1976, doit toutefois attendre l'été 1977 : une grève des outilleurs touchant plusieurs usines British Leyland, doublée d'un conflit social distinct sur les carrosseries à l'usine de Castle Bromwich, prive les concessionnaires continentaux de voitures en conduite à gauche — une pénurie de production qui contraste douloureusement avec l'engouement suscité entre-temps par l'attribution du titre de Voiture Européenne de l'Année 1977, décerné trois mois avant même que la voiture ne soit visible au Salon de Genève (voir 1977 — Rover devient la seule marque à remporter deux fois la Voiture Européenne de l'Année avec deux générations d'un même modèle).

Des six-cylindres pour élargir la gamme, la P6 maintenue en renfort

Les versions à moteur six-cylindres en ligne, 2300 et 2600, rejoignent la gamme britannique fin 1977 — c'est à ce moment seulement que la production de la Rover P6 et de la Triumph 2000 s'arrête définitivement, la SD1 V8 seule n'ayant pas suffi, pendant plus d'un an, à couvrir l'ensemble du marché laissé vacant par ses deux devancières (voir L'évolution de la gamme P6 (1963-1977) — de la 2000 Series I à la 2200 Series II). Sur le continent, ces six-cylindres n'arrivent qu'au cours de l'année 1978 — en France, le moteur 2600 s'imposera d'ailleurs comme la motorisation la plus vendue du pays, loin devant le V8 (voir La SD1, cas d'école de la crise de qualité British Leyland — et son prix sur les marchés export).

Voir aussi

• De RT1 à SD1 — la genèse d'une remplaçante commune à la P6 et à la Triumph 2000
• 1977 — Rover devient la seule marque à remporter deux fois la Voiture Européenne de l'Année avec deux générations d'un même modèle
• « La Ferrari Daytona du pauvre » — la genèse stylistique de la SD1
• Deux lancements, deux ambiances de presse — la P6 saluée sans réserve, la SD1 déjà partagée