La clé de contact au plancher : un antivol d'aviateur devenu protection anti-choc par accident

Un choix motivé par la sécurité de la direction, pas par le genou du conducteur

Contrairement à l'explication la plus souvent avancée aujourd'hui — la protection du genou du conducteur en cas de choc frontal — la raison d'origine de cette disposition si particulière de la Saab 99 (et déjà de la 96) est en réalité tout autre. Ni la 96 ni la 99 ne disposent d'un antivol de direction intégré au contacteur, comme la quasi-totalité de la concurrence de l'époque : Saab a fait le choix d'un verrouillage du levier de vitesses à la place. Selon l'explication couramment rapportée par les spécialistes de la marque, les ingénieurs de Saab — issus de la culture aéronautique de l'entreprise (voir Svenska Aeroplan AB (1937-1945) — genèse aéronautique de Saab avant l'automobile) — redoutaient qu'un antivol de direction ne puisse, par une défaillance mécanique ou une fausse manœuvre, s'enclencher pendant que le véhicule roule, bloquant brutalement la direction en mouvement.

Un plancher plutôt qu'une colonne, par la force des choses

La 96 disposait d'un levier de vitesses au volant (colonne de direction) ; verrouiller ce levier revenait donc à verrouiller une commande logée sur la colonne elle-même. Sur la 99, en revanche, le levier de vitesses est monté au plancher, entre les sièges avant — la serrure de contact, mécaniquement liée au verrouillage du levier, se retrouve donc elle aussi reléguée au plancher, entre les deux sièges avant, plutôt que sur la colonne de direction comme sur la quasi-totalité des autres automobiles contemporaines. Ce choix impose au conducteur de repasser au point mort ou d'engager la marche arrière avant de pouvoir retirer la clé — une contrainte antivol supplémentaire (la boîte reste bloquée sur un rapport tant que la clé n'est pas retirée) documentée dès l'introduction de la 99 en 1967 parmi les innovations notables du millésime.

Un bénéfice de sécurité non recherché, jamais repris par la concurrence

L'effet collatéral de cette disposition — l'absence de clé de contact en saillie sur la colonne de direction, seule position où elle représenterait un risque de blessure au genou en cas de choc frontal — est un heureux hasard plutôt qu'un objectif de conception initial. Il n'en reste pas moins réel : de nombreux essais de presse consacrés à la 99 Turbo, des décennies plus tard, continuent de relever avec ironie qu'il s'agit là de l'une des rares innovations de sécurité réellement pionnières de Saab que aucun autre constructeur généraliste n'a par la suite reprise à son compte — à la différence, par exemple, des essuie/lave-phares ou des sièges chauffants, largement diffusés depuis dans toute l'industrie (voir Chronologie des innovations électriques Saab (1958-1978)).

Voir aussi

• Chronologie des innovations électriques Saab (1958-1978)
• L'architecture moteur-boîte de la Saab 99 : un ensemble retourné à 180°, et un démarreur à la position problématique
• La réputation de sécurité Saab — ce qui revient vraiment à la marque, ce qui revient à Barényi
• Un habitacle vécu comme un cockpit — le vocabulaire visuel aéronautique dans la 99