L'architecture moteur-boîte de la Saab 99 : un ensemble retourné à 180°, et un démarreur à la position problématique

Une disposition longitudinale, pas transversale, malgré la traction avant

Contrairement à une idée reçue parfois véhiculée, la Saab 99 ne monte pas son moteur en position transversale. À une époque où la généralisation du moteur transversal chez les tractions avant est encore loin d'être acquise, Saab choisit de conserver, comme sur la 96, une implantation longitudinale — Wikipédia la rapproche explicitement d'autres tractions avant à moteur longitudinal « pré-transversales » telles que la Citroën Traction Avant, déjà largement documentée dans ce corpus (voir Histoire générale de la Traction Avant (1934–1957), dossier citroen-traction-avant/) pour sa propre architecture à boîte de vitesses placée en avant du moteur. Ce qui rend la disposition de la 99 réellement originale n'est donc pas l'orientation du moteur, mais la façon dont il est assemblé à sa boîte.

Le moteur posé sur la boîte, et non devant elle

Plutôt que d'aligner moteur et boîte l'un derrière l'autre (ce qui aurait exigé un capot plus long), Saab pose le bloc au-dessus de la boîte de vitesses, elle-même montée sous le moteur — solution déjà expérimentée, sans inclinaison, sur la devancière anglaise du moteur Triumph lui-même : la Triumph 1300 (1965), première mouture à traction avant de ce qui deviendra la Dolomite à propulsion (voir Le quatre-cylindres Triumph « Slant-4 » sur la Saab 99 (1709 et 1854 cm³)). Le moteur de la 99, plus volumineux, est en outre incliné à 45° pour limiter la hauteur totale de l'ensemble.

Fait remarquable : Saab retourne l'ensemble à 180° par rapport à la disposition Triumph 1300. Deux raisons techniques documentées expliquent ce choix :

1. L'accès à l'embrayage. Si l'embrayage avait été positionné à l'arrière de l'ensemble (côté habitacle), son remplacement aurait nécessité de démonter une plaque de cloison pare-feu pour extraire l'arbre d'embrayage vers l'arrière. En le plaçant côté avant du véhicule, l'accès devient direct depuis le compartiment moteur — au point qu'un record informel de changement d'embrayage en quinze minutes, dépose et repose du capot comprises, circule parmi les mécaniciens spécialisés.
2. Le dégagement des organes de direction et de freinage. L'inclinaison à 45° impose de choisir un sens de bascule : vers la gauche pour éviter le servofrein et la colonne de direction sur une conduite à droite, vers la droite pour la même raison sur une conduite à gauche — un choix directement visible en comparant la disposition de la pédale de frein et du maître-cylindre selon le marché d'origine du véhicule.

La transmission du couple entre le vilebrequin (à l'avant) et la boîte (en dessous, à l'arrière du moteur) s'effectue par une chaîne triplex (chaîne renforcée à trois rangées), la boîte-pont formant un ensemble compact directement sous le moteur.

Le démarreur, victime collatérale de cette architecture

Le démarreur d'un moteur automobile classique se fixe toujours sur le carter d'embrayage, à la jonction entre bloc-moteur et boîte de vitesses — c'est la seule position qui lui permette d'engager la couronne dentée du volant moteur. Sur les moteurs Triumph puis B de la 99 (1969-1981), cette position de jonction, du fait de l'inclinaison à 45° de l'ensemble, se retrouve nichée sous le collecteur d'échappement — et, sur les versions Turbo, à proximité immédiate du turbocompresseur lui-même. Concrètement, le démarreur devient l'un des organes les plus pénibles d'accès de toute la mécanique 99/900, un simple remplacement nécessitant souvent de désolidariser en partie l'échappement. Ce n'est qu'avec l'arrivée du moteur H révisé, pour le millésime 1984 (voir Les moteurs B (1972) et H (1982) — Saab reprend la main sur sa mécanique), que Saab déplace enfin le démarreur de l'autre côté du moteur — une correction tardive mais définitive d'un point faible identifié depuis l'origine.

Voir aussi

• Le quatre-cylindres Triumph « Slant-4 » sur la Saab 99 (1709 et 1854 cm³)
• Les moteurs B (1972) et H (1982) — Saab reprend la main sur sa mécanique
• Projet Gudmund : la genèse de la Saab 99 (1964-1967)
• De la boîte 3 rapports à la boîte 5 — l'évolution des transmissions 96 et 99