Pourquoi la fibre de verre — un choix de rapidité, pas de performance

Une forme trop complexe, et trop chère, pour l'acier

La silhouette voulue par Raymond Loewy — bas de caisse pincé, capot long, absence de toute ligne droite — aurait été à la fois extrêmement difficile et ruineuse à emboutir en tôle d'acier dans les délais impartis : la mise au point d'outillages de presse pour une forme aussi complexe suppose des mois, voire des années, de développement, et un investissement sans commune mesure avec les moyens d'un Studebaker exsangue. Studebaker choisit donc de mouler les panneaux de carrosserie en plastique renforcé de fibre de verre, en confiant leur fabrication à la Molded Fiber Glass Body Company (MFG), l'entreprise de l'Ohio qui produisait déjà, depuis 1953, les carrosseries de la Chevrolet Corvette.

Les avantages et les limites bien identifiées d'une technologie encore jeune

La fibre de verre s'était imposée dans l'industrie dès la fin des années 1930 et paraissait, au début des années 1950, promise à un bel avenir automobile : elle est légère, peu coûteuse à mettre en œuvre, et permet des formes impossibles à obtenir par emboutissage. Son principal atout pour un constructeur en difficulté comme Studebaker reste cependant ailleurs : des moules en plastique coûtent infiniment moins cher que les presses et matrices d'acier nécessaires à une carrosserie tout-acier, ce qui la rend particulièrement adaptée aux séries limitées. Mais ses défauts, déjà connus à l'époque, expliquent qu'elle n'ait jamais conquis la production automobile de masse : un manque de rigidité propre, qu'il faut compenser par un châssis plus robuste (et donc plus lourd, annulant une bonne partie du gain de poids attendu), et une difficulté réelle à faire adhérer durablement la peinture sans microfissures (crazing) liées à la flexion des panneaux.

Voir aussi

• Les déboires de fabrication qui ont retardé et abîmé le lancement de l'Avanti · Sans calandre et sans ligne droite — l'anatomie stylistique de l'Avanti · Réparer une carrosserie en fibre de verre — 136 pièces et une épaisseur à respecter