Camry Solara, première génération (1998-2003) : la Camry qui voulait être sportive

Un modèle pensé pour un public différent de celui de la berline

La Camry Solara naît d'une volonté explicite de toucher une clientèle plus « sportive » que celle de la berline familiale, tout en conservant l'habitabilité et le confort attendus d'une Camry. Le dessin gagnant, dû à Warren J. Crain du centre de style Calty Design and Research (filiale américaine de Toyota), est retenu en 1995 ; les brevets correspondants sont déposés au Japon en janvier 1996 et aux États-Unis en novembre de la même année. Le coupé, construit sur la plateforme mécanique de la génération XV10, entre en production à l'usine canadienne de Cambridge (Ontario) et arrive chez les concessionnaires au troisième trimestre 1998 pour le millésime 1999, avec deux motorisations : un quatre cylindres 2,2 L (136 ch) et un V6 3,0 L (200 ch, 0 à 100 km/h revendiqué en 7,1 secondes).

Fait notable, la Solara est le tout premier modèle Toyota à proposer une chaîne audio premium JBL, fruit d'un partenariat noué en 1997 — un choix révélateur de son positionnement volontairement plus haut de gamme et plus « lifestyle » que la berline.

Un kit TRD, puis un cabriolet sous-traité

Toyota Racing Development propose, pour cette première génération, un ensemble d'amélioration dynamique homologué chez le concessionnaire : amortisseurs et barres antiroulis plus fermes, échappement moins restrictif, kit carrosserie et, surtout, un compresseur qui porte la puissance du V6 à 262 ch — un gain que le magazine Motor Trend mesure directement sur l'accélération, ramenée à 5,6 secondes du 0 à 100 km/h avec le kit complet.

En 2000, une version cabriolet rejoint la gamme, comblant le vide laissé par l'arrêt du cabriolet Celica sur le marché nord-américain. Sa fabrication reste toutefois partiellement externalisée : les coupés semi-finis sont expédiés vers un atelier de l'American Sunroof Company, où le toit est découpé et remplacé par une capote, avant un retour chez Toyota pour la peinture et l'assemblage final. Ce procédé, qui ajoute près de 80 kg par rapport au coupé, se traduit par une rigidité structurelle sensiblement inférieure — un compromis assumé pour disposer rapidement d'un cabriolet sans en développer un depuis une feuille blanche.

Un restylage de septembre 2001 (millésime 2002) fait basculer le quatre cylindres vers le nouveau 2,4 L à calage variable (VVT-i), gagnant 22 ch au passage.

Voir aussi

• 1991, le grand écart : pourquoi la Camry s'est dédoublée en deux carrosseries
• Camry Solara, deuxième génération (2003-2008) : la fin sans successeur
• Berline, hayon, break, hardtop : les carrosseries oubliées de la Camry