La Celica sur circuit et en côte — IMSA GTO avec Dan Gurney, Pikes Peak avec Rod Millen

Le championnat IMSA GTO, avec le concours de Dan Gurney

Entre 1983 et 1988, la Celica est engagée sur les circuits nord-américains en catégories IMSA GTU puis GTO par l'écurie All American Racers, fondée et dirigée par l'ancien pilote de Formule 1 et vainqueur des 24 Heures du Mans Dan Gurney, avec le soutien officiel de Toyota. Cet engagement porte ses fruits en 1987, avec l'obtention du titre de Championnat GTO — un succès sur circuit qui précède directement, et de peu, l'arrivée de la Celica GT-Four en rallye mondial. Toyota commémorera d'ailleurs ce titre dès son entrée sur le marché nord-américain de la GT-Four : les 77 tout premiers exemplaires vendus aux États-Unis (1987, en tant que modèles 1988) portent la mention « IMSA GTO Champion » sur leur carrosserie (voir La GT-Four ST165 en Groupe A (1986-1992) — le premier titre mondial de Carlos Sainz).

Une carrière antérieure sur circuit européen, dès la fin des années 1970

Avant même son passage par l'IMSA, la première génération de Celica Liftback participe, entre 1977 et 1978, au championnat allemand de courses de tourisme DRM (Deutsche Rennsport Meisterschaft), engagée par l'écurie Schnitzer via l'importateur Toyota Allemagne et pilotée notamment par Harald Ertl et Rolf Stommelen. Le succès y reste limité (deux meilleurs résultats en quatrième et huitième position), mais la voiture — développée jusqu'à environ 560 ch selon Wikipédia — connaîtra ensuite une carrière plus fructueuse une fois rachetée par l'écurie japonaise TOM'S.

Pikes Peak : trois victoires et un record de plus de dix ans

Dans un tout autre registre, la filiale américaine de développement compétition de Toyota (Toyota Racing Development, en collaboration avec Rod Millen Motorsports) construit une Celica « silhouette » — carrosserie Celica sur base technique très largement modifiée, moteur 3S-GTE préparé — spécifiquement destinée à la célèbre course de côte du Pikes Peak International Hill Climb, dans le Colorado. Le pilote néo-zélandais Rod Millen y remporte trois victoires consécutives entre 1994 et 1997 au volant de cette Celica, établissant un temps de référence qui restera invaincu pendant plus de dix ans.

Une passerelle inattendue vers le NASCAR

Dans un registre plus confidentiel encore, une version très modifiée de la Celica de septième génération, à châssis tubulaire et moteur V6 spécifique sans rapport avec la mécanique de série, dispute à partir de 2000 le championnat américain Goody's Dash Series — une compétition de développement dont le pilote Robert Huffman remporte le titre 2003 au volant d'une telle Celica. Ce succès contribue directement à la décision de Toyota d'engager, l'année suivante, son tout premier programme sportif officiel en NASCAR (Truck Series dès 2004, puis Cup Series et Busch Series à partir de 2007) — un lien de filiation aussi inattendu que méconnu entre la petite sportive japonaise et l'un des championnats les plus emblématiques du sport automobile nord-américain.

Voir aussi

• La GT-Four ST165 en Groupe A (1986-1992) — le premier titre mondial de Carlos Sainz
• Les débuts de la Celica en rallye mondial (1972-1986) — d'Ove Andersson au Groupe B
• La Supra en compétition — Groupe A sur circuit, Bathurst, et les débuts en Super GT