Le levier de vitesses au plancher — un pari commercial gagné dès 1966

Un choix jugé risqué au Japon de 1966

La première Corolla (E10) introduit une boîte manuelle à 4 vitesses entièrement synchronisée, commandée par un levier au plancher — un choix que Tatsuo Hasegawa lui-même qualifie, dans son interview de 2000, de véritable pari commercial pour Toyota. Au Japon du milieu des années 1960, en effet, deux préjugés associaient cette configuration à l'univers des poids lourds plutôt qu'à celui de l'automobile de tourisme : le levier au plancher était perçu comme réservé aux camions, tandis qu'une boîte à 4 rapports (plutôt qu'à 3, alors la norme sur les petites voitures) laissait entendre — à tort dans le cas de la Corolla — que le moteur manquait de couple pour se contenter de trois vitesses.

Un choix assumé au nom de la sportivité

Ce choix technique s'inscrit directement dans le premier « plus alpha » recherché par Hasegawa pour différencier la Corolla — la sportivité (voir La doctrine « 80 points plus alpha » de Tatsuo Hasegawa — précisions et mise au point terminologique). Associée à un moteur à cinq paliers de vilebrequin conçu pour un fonctionnement plus doux à haut régime, la boîte 4 vitesses au plancher permettait à la Corolla d'atteindre 110 km/h dès la troisième vitesse — une performance présentée comme essentielle pour rivaliser avec les petites européennes sportives de l'époque en termes de vitesse de pointe. Une boîte automatique à 2 rapports (« Toyoglide ») complète l'offre à partir de mai 1967 pour la clientèle qui privilégiait la facilité de conduite.

Une évolution continue au fil des générations

Les générations suivantes enrichissent progressivement l'offre de boîtes : boîte manuelle 5 vitesses disponible dès l'E20 (1970, notamment sur les versions sportives S-5/SR-5 nord-américaines et sur la berline SR japonaise), boîte automatique passée à 3 rapports sur l'E30, puis première boîte automatique 4 rapports à commande électronique du segment sur l'E80 (1983) — voir les fiches consacrées à chaque génération (Corolla E10 (1966-1970) — la première génération, Corolla E20 (1970-1974/1978) — la deuxième génération et la naissance du duo Levin/Trueno, Corolla E30/E50 (1974-1981) — la troisième génération, l'essor américain sous le choc pétrolier, Corolla E80 (1983-1987) — la cinquième génération et le grand basculement vers la traction avant) pour le détail chronologique complet.

Un usage qui a changé les habitudes du marché

Selon Hasegawa, l'appréhension initiale du public japonais face à ce nouveau mode de commande a rapidement cédé la place à un satisfecit général une fois le public habitué à la maniabilité et à la fiabilité perçue de l'ensemble — un exemple concret, documenté par le concepteur lui-même, de la manière dont la Corolla a contribué à faire évoluer les standards d'équipement communément admis sur le marché japonais.

Voir aussi

• La doctrine « 80 points plus alpha » de Tatsuo Hasegawa — précisions et mise au point terminologique · Corolla E10 (1966-1970) — la première génération · La rupture technique de 1983 — le passage de la propulsion à la traction avant, généralisé sauf exception