La rivalité fondatrice Corolla contre Datsun Sunny — l'argument des « 100 cm³ de plus »

Deux lancements à quelques mois d'écart

En 1966, Nissan dévoile la Datsun Sunny 1000 (voir le dossier consacré à la Nissan/Datsun Sunny pour l'histoire complète de cette rivale), quelques mois avant que Toyota ne présente la Corolla. Les deux modèles visent exactement le même public — de jeunes acheteurs qui accèdent pour la première fois à une automobile un peu plus aboutie qu'une kei-car ou qu'une Publica — et ouvrent ce que la postérité retient comme l'une des plus grandes rivalités de l'histoire automobile japonaise, un duel Toyota-Nissan qui se prolongera sur de nombreuses générations suivantes.

L'astuce des « 100 cm³ de plus »

Le fait le plus documenté de cette rivalité concerne la cylindrée du moteur d'origine de la Corolla. Selon les mémoires d'Eiji Toyoda (Toyota: Fifty Years in Motion), le moteur de la Corolla devait initialement rester sous la barre des 1 000 cm³, seuil qui correspondait à une catégorie fiscale routière avantageuse au Japon. Le projet est modifié tardivement dans son développement : Toyota porte la cylindrée à 1 077 cm³, précisément pour dépasser la Sunny — vendue, elle, avec un moteur de 988 cm³ — tout en restant dans la même tranche fiscale de 1 000 cm³ nominale. Ce choix donne matière à un argument publicitaire fameux, la Corolla revendiquant ouvertement son « avantage de 100 cm³ » sur sa rivale directe.

Une voiture pensée comme légèrement plus « aspirationnelle »

Au-delà du seul moteur, plusieurs analyses convergent (dont un commentaire du site américain spécialisé Ate Up With Motor, déjà identifié comme source de référence par ailleurs dans ce corpus) pour souligner que la Corolla visait, dès l'origine, un cran au-dessus de la seule fonctionnalité brute : sièges baquets, levier de vitesses au plancher (voir Le levier de vitesses au plancher — un pari commercial gagné dès 1966) et une touche de sportivité générale — traits directement liés à la doctrine du « plus alpha » de Tatsuo Hasegawa (voir La doctrine « 80 points plus alpha » de Tatsuo Hasegawa — précisions et mise au point terminologique) — visaient une clientèle qui n'avait pas les moyens d'une Corona ou d'une Nissan Bluebird, mais qui refusait de se contenter d'un mini-véhicule ou d'une Publica dépouillée.

Un duel qui structure durablement le marché japonais

La rétrospective officielle Toyota pour le cinquantenaire de la Corolla (2016) crédite conjointement la Corolla et la Datsun Sunny 1000 d'avoir « mené la vague de motorisation » du Japon dans la seconde moitié des années 1960 (voir Le contexte de la motorisation de masse au Japon dans les années 1960) — reconnaissance explicite, par Toyota lui-même, du rôle structurant de cette concurrence directe plutôt que d'un succès solitaire de la seule Corolla.

Voir aussi

• Corolla E10 (1966-1970) — la première génération · Genèse de la Corolla — de la Publica au projet Hasegawa (1961-1966) · La doctrine « 80 points plus alpha » de Tatsuo Hasegawa — précisions et mise au point terminologique · Le contexte de la motorisation de masse au Japon dans les années 1960
• Côté Sunny : rivalite-fondatrice-corolla-1966-cote-sunny.md et genese-1966-concours-nom-lancement-b10.md, dans le dossier Nissan/Datsun Sunny