Genèse (2000) : le Highlander dévoilé à New York, sur une plateforme K qu'il inaugure avant la Camry elle-même

Un dévoilement au Salon de New York, en pleine explosion du marché SUV américain

Le Toyota Highlander est dévoilé en avril 2000 au Salon international de l'automobile de New York, avant d'atteindre le marché japonais plus tard la même année sous le nom Kluger (voir Kluger V : la carrière courte et méconnue du Highlander japonais (2000-2007)) et le marché nord-américain en janvier 2001, en tant que millésime 2001. Le lancement intervient alors que le marché américain vit une véritable ruée vers les SUV — un segment jusque-là dominé par des architectures body-on-frame issues du monde du pick-up (Ford Explorer, Jeep Grand Cherokee, Chevrolet Blazer) plutôt que par des voitures à monocoque surélevées.

Une architecture monocoque directement héritée de la Camry — et non l'inverse chronologiquement

Le Highlander est construit sur la plateforme monocoque que Toyota appellera rétrospectivement la plateforme K, la même architecture de base que la berline Camry. Le point technique le plus souvent négligé dans les résumés grand public — et que ce dossier documente avec la précision que sa mission demandait explicitement — est l'ordre chronologique réel : c'est le Highlander, lancé en 2000, qui inaugure cette plateforme K, avant même que la Camry ne l'adopte formellement avec sa propre cinquième génération (XV30), commercialisée pour le millésime 2002. Autrement dit, la formule couramment employée « le Highlander dérive de la plateforme Camry » simplifie une réalité plus nuancée : les deux modèles sont bâtis sur une même famille d'architecture développée en parallèle chez Toyota à la charnière des années 1990-2000, le Highlander arrivant sur le marché en premier. La Camry contemporaine du lancement du Highlander est alors la quatrième génération (XV20, 1996-2001) ; c'est sa remplaçante XV30 qui formalise et partage véritablement la plateforme K avec le Highlander (voir Génération V (XV30, 2001-2006) : la première refonte totale depuis 1982, dossier toyota-camry/, pour le détail de cette génération). Cette même plateforme K essaimera ensuite largement chez Toyota, jusqu'à porter également l'Avalon, le monospace Sienna, le coupé Solara et le crossover Venza, ainsi que plusieurs modèles Lexus.

Un positionnement dès l'origine : la voiture-SUV plutôt que le tout-terrain

En s'appuyant sur une architecture de berline plutôt que sur un châssis-échelle de pick-up, le Highlander se positionne dès sa genèse dans la catégorie alors émergente des crossovers, aux côtés de précurseurs comme le Toyota RAV4 (1994, dossier toyota-rav4/, positionné un cran en dessous dans la gamme SUV Toyota — voir Le Highlander dans la hiérarchie SUV Toyota : entre le RAV4 et le Sequoia) ou le Lexus RX, ce dernier étant un cousin architectural direct de la première génération du Highlander (voir Un cousinage architectural avec le Toyota Harrier et le Lexus RX, à ne pas surinterpréter). L'accent est mis sur le confort routier, la suspension arrière indépendante et une habitabilité modulable (5 ou 7 places selon millésime), plutôt que sur les capacités de franchissement pur que revendiquent au même moment les Toyota 4Runner ou Land Cruiser, ces derniers restant fidèles au châssis séparé.

L'origine du nom « Highlander »

Le nom retenu par Toyota, Highlander, désigne en anglais un habitant des Highlands, la région montagneuse du nord de l'Écosse — un choix revendiqué par le constructeur pour ses connotations de robustesse, d'énergie et de puissance tranquille, jugées adaptées à un grand SUV familial à quatre roues motrices en option. Ce nom ne sera toutefois pas utilisé partout : au Japon comme en Australie, le véhicule est commercialisé sous l'appellation distincte Kluger, pour des raisons qui diffèrent sensiblement d'un marché à l'autre et que ce dossier détaille dans son propre sous-dossier dédié (voir Kluger V : la carrière courte et méconnue du Highlander japonais (2000-2007) et Pourquoi l'Australie seule a gardé le nom Kluger sur les quatre générations : une histoire de marque déposée par Hyundai).

Voir aussi

• Un cousinage architectural avec le Toyota Harrier et le Lexus RX, à ne pas surinterpréter
• Kluger V : la carrière courte et méconnue du Highlander japonais (2000-2007)
• Highlander I (XU20, 2000-2007) : fiche technique de la génération fondatrice
• Chronologie générale du Highlander (2000-2027)
• Génération V (XV30, 2001-2006) : la première refonte totale depuis 1982 (dossier toyota-camry/)