NHW10 (1997-2000) : la première Prius, réservée au marché japonais

Fiche technique

La toute première Prius, produite du 10 décembre 1997 à février 2000 (37 425 exemplaires selon les chiffres cumulés d'usine), repose sur la plateforme Toyota « MC », dont elle est le tout premier véhicule. Il s'agit d'une berline quatre portes compacte, immatriculable au Japon sous une plaque de catégorie « 5 » — une carrosserie bien plus classique que le hayon qui deviendra la signature de la Prius à partir de la deuxième génération. Le moteur à essence 1,5 litre à cycle Atkinson (1NZ-FXE) développe 43 kW (58 ch), épaulé par un moteur électrique de 30 kW (40 ch) sous une tension de 288 volts, pour un ensemble THS de première génération sans équivalent sur le marché à cette date.

Un design venu de Californie

Selon Wikipédia, le style de la NHW10 est l'œuvre du centre de style californien de Toyota, retenu à l'issue d'une compétition interne face aux propositions d'autres studios de style du groupe — une pratique de mise en concurrence interne des studios que l'on retrouvera pour les générations suivantes (voir Le design de la Prius : origine californienne, silhouette « triangle » et course à l'aérodynamique).

Une jauge en forme de tortue

Les tout premiers exemplaires souffrent d'une sensibilité particulière aux fortes chaleurs et à l'altitude, susceptibles de dégrader les performances du système hybride ; Toyota équipe alors le tableau de bord d'un témoin en forme de tortue, alertant le conducteur d'un risque d'extinction imminente du système hybride en cas de sollicitation excessive dans ces conditions. Ce témoin disparaît des versions ultérieures dès 1999. Le module onduleur, chargé de gérer les hautes tensions entre batterie et moteurs électriques, s'inspire quant à lui, selon certaines sources reprises par la presse spécialisée, des transistors de forte puissance employés sur les trains à grande vitesse Shinkansen.

Une diffusion volontairement restée confidentielle

Réservée officiellement au marché japonais, la NHW10 fait néanmoins l'objet d'importations privées vers le Royaume-Uni, l'Australie et la Nouvelle-Zélande, où de nombreux exemplaires d'occasion japonais rejoignent le marché local hors de tout réseau de distribution officiel — une situation qui, en Nouvelle-Zélande notamment, a été associée à des taux de panne de batterie haute tension plus élevés que la moyenne, faute de suivi technique par un réseau agréé. L'objectif de vente initial de Toyota au Japon était de 12 000 unités par an, à un tarif d'environ 16 929 dollars US de l'époque.

Voir aussi

• Le lancement japonais d'octobre-décembre 1997 : annonce, prix et étymologie du nom Prius · NHW11 (2000-2003) : fiche technique, positionnement et premiers rappels · Pourquoi la Prius utilise un moteur à cycle Atkinson plutôt qu'un cycle Otto classique · Le design de la Prius : origine californienne, silhouette « triangle » et course à l'aérodynamique