Projet Galaxy (1978-1986) : la genèse de la 850 dans une Volvo en crise

Une réunion tenue dans un climat morose

C'est en avril 1978, dans une petite salle de réunion du site de Sörredsgården à Göteborg, que germe l'idée qui aboutira treize ans plus tard à la Volvo 850. Le nouveau P-DG de Volvo Car Corporation, Håkan Frisinger, convoque à cette occasion son responsable de la planification produit, Dan Werbin, et le chef de projet de la future 760, Hans Gustavsson. Le contexte est particulièrement sombre pour le constructeur suédois : le second choc pétrolier vient de frapper, un projet de fusion avec Saab a échoué, l'État suédois a refusé à Volvo un prêt conditionnel d'un milliard de couronnes, un rapport gouvernemental affirme que l'industrie automobile suédoise ne peut survivre qu'en produisant des voitures plus petites et plus abordables, et la filiale américaine du groupe fait face à des stocks record de voitures invendues.

« Viser les étoiles » malgré tout

C'est dans ce contexte dégradé que Frisinger demande à ses collaborateurs de mettre de côté les difficultés immédiates pour se projeter à dix ans, en misant sur la survie et le redressement de l'entreprise plutôt que sur la gestion de la crise en cours. Cette ambition affichée de « viser les étoiles » donne son nom au programme qui en découle : Projet Galaxy. Cette réunion fondatrice de 1978 marque le point de départ conceptuel non seulement de la future 850, mais aussi de la gamme compacte 440/460/480, lancée dès 1986 — la 850 n'étant donc que l'aboutissement le plus tardif et le plus ambitieux d'une réflexion stratégique plus large engagée huit ans avant sa commercialisation (voir La 850, première Volvo à traction avant ? Une affirmation à nuancer précisément pour la nuance importante que cette antériorité implique sur le récit de la « première traction Volvo »).

Du concept au projet concret : 1986

Si la vision stratégique naît en 1978, le projet industriel concret qui deviendra la 850 ne démarre véritablement qu'en 1986, soit huit ans plus tard. Ce projet suppose à la fois la conception d'un véhicule entièrement nouveau — plateforme, moteur, transmission, sécurité — et son industrialisation complète : la voiture doit initialement être fabriquée exclusivement à Gand (Belgique), tandis que le moteur et la boîte de vitesses sont assemblés à Skövde, en Suède. La production sera par la suite étendue à l'usine historique de Torslanda.

Le plus gros investissement industriel jamais réalisé en Suède

Le coût total du programme atteint 16 milliards de couronnes suédoises, ce qui en fait, selon le musée officiel de la marque, l'un des plus importants investissements industriels jamais réalisés dans l'histoire de la Suède. L'enjeu dépasse la simple mise à jour d'un modèle : l'avenir commercial de Volvo repose alors largement sur la réussite de ce pari, engagé alors que la marque doute encore de sa capacité à survivre sans successeur crédible à ses gammes 700 et 900, toutes deux encore fondées sur l'architecture classique à propulsion héritée des générations précédentes (voir, pour cet héritage, le dossier volvo-240/ de ce corpus).

Voir aussi

• Juin 1991 : le lancement de la 850 et ses « quatre innovations mondiales »
• Le moteur modulaire Volvo : du prototype X-100 au six-cylindres de la 960
• La 850, première Volvo à traction avant ? Une affirmation à nuancer précisément
• 1997 : fin de carrière de la 850, une succession en continuité totale de plateforme