The Saint (1962-1969) : comment un refus de Jaguar a fait du P1800 une icône télévisuelle mondiale

Un rôle né d'un refus de Jaguar

L'un des faits les mieux établis de toute l'histoire du P1800 tient à son irruption dans la culture populaire britannique à travers la série télévisée The Saint (1962-1969, diffusée sur ITV), adaptée des romans de Leslie Charteris et portée par Roger Moore dans le rôle de Simon Templar. La voiture n'était pourtant pas le premier choix de la production : selon plusieurs sources concordantes, Jaguar avait initialement été sollicitée pour fournir un véhicule à la série, mais avait décliné — Sir William Lyons, patron de Jaguar, jugeant que la marque n'avait pas besoin de ce type de publicité.

Un flou documenté sur le modèle Jaguar exact

Les sources consultées pour ce dossier divergent sensiblement quant au modèle Jaguar précisément visé par ce refus : Wikipédia évoque la Mark X, présentée comme la Jaguar au même Salon de Genève 1961 que le P1800 lui-même ; le musée officiel Volvo (worldofvolvo.com) mentionne au contraire la toute nouvelle E-Type ; une autre source encore évoque la XK150, à laquelle Roger Moore aurait initialement rêvé pour son personnage. Cette divergence, qui touche à un point de détail plutôt qu'à la trame générale de l'anecdote, est consignée ici sans arbitrage — voir sources/verification-croisee.md.

Le coup de cœur de Roger Moore

Quel que soit le modèle Jaguar effectivement refusé, la suite du récit est mieux recoupée : le directeur de production montre à Roger Moore une photographie du P1800 parue dans un magazine automobile, et l'acteur en tombe immédiatement sous le charme de la ligne italienne du coupé — au point, selon une formule qui lui est attribuée, de la juger « plus belle que la Jaguar ». Volvo accepte de fournir une voiture à la production — moyennant paiement intégral du véhicule, précise le musée Volvo, ce qui invite à nuancer l'idée reçue d'un simple placement de produit gratuit : il s'agit bien d'une vente commerciale en bonne et due forme, doublée d'une exposition médiatique inespérée.

Une voiture blanche immatriculée « ST1 » à l'écran

À l'écran, Simon Templar conduit un coupé blanc portant la plaque d'immatriculation fictive « ST1 ». Le nombre exact de voitures effectivement utilisées par la production varie selon les sources : Wikipédia évoque deux exemplaires prêtés par Volvo (un pour les plans fixes en studio, un second pour les scènes en mouvement, l'un d'eux étant ensuite découpé pour faciliter les prises de vue d'intérieur une fois le millésime 1800S disponible), tandis que d'autres récits parlent de trois voitures mobilisées pour l'ensemble du tournage.

Un attachement qui dépasse le tournage

Roger Moore ne se contente pas de conduire le P1800 devant les caméras : il en achète un exemplaire personnel, dans la même teinte blanche que la voiture de la série, qu'il continue de conduire au quotidien sur les routes britanniques. Le succès de cette exposition télévisuelle profite directement aux ventes de Volvo au Royaume-Uni, où le coupé restait auparavant un modèle confidentiel (voir « Touring car » plutôt que pure sportive : comment la presse d'époque a positionné le P1800).

Un cas d'exposition médiatique qui a façonné durablement une image de marque

Ce type de rencontre entre une voiture et un rôle de fiction, capable de façonner durablement la perception publique d'un modèle bien au-delà de son propre cycle commercial, n'est pas un cas isolé dans l'histoire automobile : ce corpus documente un parallèle instructif avec la Ferrari Testarossa et son rôle dans la série Deux flics à Miami deux décennies plus tard — voir Miami Vice : comment la Testarossa blanche est devenue une icône télévisuelle mondiale, un cas different par son contexte (Ferrari refusant d'abord tout prêt, avant un don direct à la production) mais comparable par son ampleur et sa durée d'impact sur l'image du modèle concerné.

Voir aussi

• Le vrai créateur du P1800 : comment Pelle Petterson a dessiné une voiture officiellement attribuée à Frua pendant plus de 50 ans
• « Touring car » plutôt que pure sportive : comment la presse d'époque a positionné le P1800
• Au-delà du Saint : le P1800 chez Stargate SG-1, dans Goosebumps, et jusque dans le garage du roi de Suède
• Une communauté internationale de passionnés — les clubs dédiés au P1800