Le vrai créateur du P1800 : comment Pelle Petterson a dessiné une voiture officiellement attribuée à Frua pendant plus de 50 ans

Un fils placé chez Ghia par son propre père

Au moment où Helmer Petterson part en Italie chercher un carrossier pour la future sportive Volvo, son fils Pelle Petterson, alors âgé de 24 ans et passionné de voile bien plus que d'automobile, étudie le design à l'institut Pratt de New York. C'est justement Helmer qui, quelque temps plus tôt, avait fait entrer son fils chez Carrozzeria Ghia à Turin — si bien que lorsqu'il se met en quête d'un studio italien pour dessiner la Volvo, Ghia constitue naturellement son premier point de contact.

Une acquisition qui va tout changer : Ghia rachète Frua

Le directeur de Ghia, Luigi Segre, vient alors de racheter un studio turinois voisin, la Carrozzeria Pietro Frua (fondée en 1944). Cette acquisition sert un double objectif : apporter un sang neuf à Ghia, et surtout lui permettre d'accepter de nouveaux clients sans froisser sa clientèle existante — au premier rang de laquelle Fiat, mal à l'aise à l'idée de voir l'emblème Ghia orner les voitures de la concurrence. En avril 1957, lorsque Volvo confie à Ghia le développement d'un prototype de sportive, Segre organise un concours interne à quatre propositions : deux dessinées par les stylistes maison de Ghia, deux par l'équipe Frua. Pour des raisons commerciales, il est décidé avant même de savoir laquelle serait retenue que la voiture finale serait présentée comme une création Frua, quelle que soit l'équipe réellement à l'origine du dessin gagnant.

Une cinquième proposition, non officielle

Bien que Pelle Petterson n'occupe qu'un poste junior au sein de Ghia (certaines sources évoquent même un simple statut de stagiaire), son père obtient de Segre l'autorisation de le laisser soumettre sa propre proposition, en marge des quatre officielles. Segre, séduit par le résultat, l'ajoute au dossier destiné à Gunnar Engellau — allant même jusqu'à demander à Pelle de redessiner les quatre autres propositions, pour donner un rendu graphique homogène à l'ensemble de la présentation.

Le choix d'Engellau, puis la colère

Début août 1957, Segre et Helmer Petterson présentent les cinq propositions à Engellau. Le patron de Volvo se porte immédiatement sur le dessin de Pelle, écartant les autres après un examen sommaire. Rien n'indique qu'Engellau savait, à cet instant, que le jeune Petterson travaillait chez Ghia — et il n'apprécie manifestement pas d'apprendre que le dessin qu'il vient de choisir est celui du fils de son propre consultant. Après ce moment de contrariété, Engellau reconnaît néanmoins, sans doute à contrecœur, qu'il s'agit du meilleur projet et donne son accord pour la construction d'une maquette grandeur nature — à la condition expresse que la paternité du dessin soit exclusivement attribuée à Frua.

Un demi-siècle d'attribution officielle erronée

Cette version officielle — un dessin italien signé Frua — n'est pas seulement conservée par prudence temporaire : Volvo la maintient publiquement pendant plus de cinquante ans. Il faut attendre le 8 novembre 2009 pour que le quotidien suédois Dagens Nyheter publie un article au titre explicite, « Volvo ger upprättelse åt P1800:s skapare » (« Volvo rend justice au créateur du P1800 »), et que la marque reconnaisse enfin officiellement et publiquement la paternité de Pelle Petterson.

Une précision méthodologique sur la nature de cette « controverse »

Il convient de nuancer l'idée d'une paternité réellement disputée ou incertaine : les sources consultées pour ce dossier s'accordent sur le fait qu'il ne s'agit pas d'un doute historique non résolu, mais d'une dissimulation délibérée et assumée dès l'origine, décidée par la direction de Ghia pour des raisons commerciales internes, puis maintenue par Volvo elle-même pendant des décennies avant d'être corrigée. Le terme de « controverse » ou de « paternité disputée », que l'on rencontre parfois, décrit donc moins un débat d'attribution ouvert entre historiens qu'un fait bien documenté et confirmé de façon convergente (musée Volvo, Wikipédia, Ate Up With Motor, presse suédoise) une fois révélé.

L'unique voiture dessinée par Pelle Petterson

Après cet épisode, Pelle Petterson s'éloigne largement de l'automobile pour se consacrer à une carrière de designer nautique reconnu — il deviendra même médaillé olympique en voile — tout en signant aussi, ponctuellement, des mobylettes, des tondeuses à gazon, des vêtements de sport et des clubs de golf. Le P1800 restera, sa vie durant, sa seule et unique automobile dessinée.

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