Doug Frasher et Peter Horbury : le design de la première XC90 et le « cockpit forward »

Un studio californien méconnu au cœur du projet

Le dessin extérieur de la première XC90 n'est pas signé par le studio suédois historique de Volvo, mais par le Volvo Monitoring and Concept Center (VMCC), l'antenne de style avancé que la marque suédoise entretient depuis plusieurs décennies à Camarillo, en Californie. C'est là qu'officie depuis plus de vingt ans Doug Frasher, designer américain né à San Diego en 1959, titulaire d'un diplôme de design industriel et passé, avant de rejoindre l'automobile, par des travaux de soufflerie pour la NASA — une expérience en aérodynamique qui marquera durablement son approche du dessin automobile. Frasher a déjà signé, avant la XC90, le concept-car ECC (Environmental Concept Car, 1992) puis la berline S80 ; il concevra plus tard, en 2010, la première génération du XC60.

Un projet qu'il espérait initialement éviter

Selon le récit qu'en fait la presse spécialisée du design automobile, Frasher venait tout juste d'achever son travail sur la S80 lorsque le projet d'un premier SUV Volvo est lancé, et espérait alors que la direction du style confierait ce nouveau projet à quelqu'un d'autre. C'est Peter Horbury, alors vice-président et directeur du style chez Volvo Cars, qui le sollicite pour faire partie des trois seuls designers autorisés à soumettre une maquette grandeur nature au concours interne — une offre que Frasher, par sa propre description, ne pouvait refuser. Son projet est retenu.

Le « cockpit forward design » : la solution à l'équation du SUV sept places compact

Horbury résume l'intention stylistique générale de la XC90 par une formule qui deviendra la signature de sa communication autour du lancement : un véhicule voulu « viril sans être macho, musclé sans être agressif ». Au-delà de la formule, la contribution technique la plus concrète de l'équipe de conception réside dans le choix d'un « cockpit forward design » — un habitacle avancé le plus loin possible vers l'avant du véhicule. Ce parti pris permet à Volvo de loger sept places dans un gabarit extérieur volontairement plus compact que la plupart de ses rivaux à vocation comparable, sans sacrifier l'habitabilité réelle des occupants. Les lignes générales du véhicule — calandre verticale sombre à motif nid d'abeille frappée du losange Volvo, capot en V, angles chanfreinés à l'avant comme à l'arrière — sont pensées pour renforcer une impression de compacité et de rondeur plutôt que d'imposer une carrure agressive, à rebours d'une partie de la concurrence de l'époque.

Voir aussi

• Genèse et lancement de la Volvo XC90 (2002) : le premier grand SUV de la marque
• Thomas Ingenlath et la signature « marteau de Thor » : le design de la seconde XC90
• Restylages et éditions spéciales de la première XC90 (2006-2013)