Genèse et lancement de la Volvo XC90 (2002) : le premier grand SUV de la marque

Un constructeur jugé en retard sur un segment déjà mature

Quand Volvo dévoile la XC90, le marché nord-américain des gros SUV familiaux est déjà solidement installé depuis le début des années 1990 autour d'acteurs comme le Ford Explorer, le Jeep Grand Cherokee ou, dans le segment premium, le tout jeune Mercedes ML et le BMW X5 (1999-2000). Une partie de la presse spécialisée juge d'ailleurs Volvo en retard en s'engageant sur ce créneau seulement en 2002. Le constructeur suédois choisit cependant de retourner cette critique à son avantage : plutôt que de proposer un simple gros 4x4 de plus, la XC90 est conçue pour corriger ce que Volvo présente comme les défauts structurels du genre — un plancher de coffre non plat une fois la banquette rabattue, une tenue de route trop éloignée de celle d'une berline, une consommation jugée disproportionnée par rapport à l'usage réel de la plupart des acheteurs.

De l'Adventure Concept Car au dévoilement de Detroit

Un premier aperçu de la future XC90 est donné dès janvier 2001, lorsque Volvo présente au Salon de Detroit son « Adventure Concept Car », destiné à sonder les réactions du public sur les grandes lignes stylistiques et les équipements envisagés pour son futur SUV. Une image teaser de la face avant du modèle de série, déjà baptisé XC90, suit en novembre de la même année. Le dévoilement complet a lieu le 7 janvier 2002, de nouveau au Salon de Detroit (North American International Auto Show) — un choix de salon qui souligne l'importance stratégique du marché nord-américain pour ce modèle, sur lequel des concessionnaires et clients Volvo attendaient depuis longtemps une réponse de la marque au boom des SUV.

La production démarre en août 2002 à l'usine historique de Torslanda, près de Göteborg, après la traditionnelle fermeture estivale de l'usine. Avant même le début effectif des ventes pour le millésime 2003, les concessionnaires Volvo avaient déjà enregistré 15 000 commandes. Aux États-Unis, le lancement se fait avec deux niveaux de motorisation : le « 2.5T » d'entrée de gamme (cinq-cylindres turbo B5254T2, 208 ch, boîte automatique Aisin cinq rapports, traction avant de série et rouage intégral Haldex en option) et le « T6 » (six-cylindres bi-turbo B6294T de 268 ch, boîte automatique GM à quatre rapports, transmission intégrale de série) — le détail complet de la gamme moteur est traité dans La gamme moteur de la première XC90 : cinq et six cylindres transversaux.

Un succès immédiat, critique et commercial

La XC90 reçoit dès 2003 le titre de « Sport/Utility of the Year » du magazine Motor Trend ainsi que le prix nord-américain de l'utilitaire de l'année (catégorie spécifique aux SUV/pick-up des North American Car, Truck and Utility of the Year Awards, distincte de celle des berlines). Sur l'ensemble de sa carrière, la première génération accumulera plus de 100 distinctions internationales. Elle devient également, à son pic, le produit d'exportation le plus précieux de Suède, avec une valeur d'exportation annuelle dépassant les 40 milliards de couronnes suédoises — un indicateur de l'importance économique du modèle qui dépasse très largement le seul cadre de Volvo.

Ce lancement s'inscrit dans un contexte industriel particulier : Volvo Cars appartient alors au groupe Ford Motor Company depuis 1999, au sein du Premier Automotive Group, un cadre qui pèse directement sur les choix de plateforme et de gouvernance du projet — voir Le rachat de Volvo par Ford (1999) et l'ère Premier Automotive Group et La plateforme P2 : ce que la XC90 a réellement partagé avec Ford (et ce qu'elle n'a pas partagé) pour le détail de ce contexte et de ses limites réelles.

Voir aussi

• Le rachat de Volvo par Ford (1999) et l'ère Premier Automotive Group
• La plateforme P2 : ce que la XC90 a réellement partagé avec Ford (et ce qu'elle n'a pas partagé)
• La gamme moteur de la première XC90 : cinq et six cylindres transversaux
• Restylages et éditions spéciales de la première XC90 (2006-2013)
• Doug Frasher et Peter Horbury : le design de la première XC90 et le « cockpit forward »