Willy Witkin et les Wartburg de Californie — une tentative américaine oubliée (1959)

Aucune des sources encyclopédiques consultées pour ce dossier — ni Wikipédia allemand, ni Wikipédia français, ni le musée officiel d'Eisenach — ne mentionne la moindre tentative d'exportation du Wartburg vers les États-Unis. C'est un fil de discussion d'un forum communautaire américain qui a permis d'exhumer cet épisode aussi improbable que réel.

Mille Wartburg 311 en Californie, en pleine Guerre froide

Selon le témoignage circonstancié d'un membre du forum Wartburg Tech Forum (propriétaire de deux Wartburg d'origine américaine et disposant lui-même d'une brochure commerciale d'époque), environ 1000 Wartburg 311 ont été expédiées en 1959 vers un distributeur automobile de Californie, du nom de Willy Witkin. Une brochure commerciale de l'époque mentionne également un concessionnaire de la côte Est des États-Unis, sans qu'aucune preuve de vente effective à cet endroit n'ait pu être retrouvée par les membres du forum.

Une publicité jusque dans les pages de Playboy

Détail aussi savoureux que révélateur du climat de l'époque : Witkin serait allé jusqu'à faire paraître des publicités pour le Wartburg dans le magazine Playboy, dans une tentative manifestement peu orthodoxe de toucher une clientèle américaine masculine et aisée pour une automobile venue du bloc communiste, en pleine Guerre froide.

Des lettres de haine conservées comme archives

Un collectionneur américain prénommé Victor, qui possède aujourd'hui plusieurs des Wartburg 311 importées par Witkin — dont un cabriolet resté roulant — conserverait également les archives originales de l'entreprise de Witkin, parmi lesquelles figureraient des lettres d'insultes envoyées par des citoyens américains pour dénoncer sa tentative de vendre des « voitures communistes » sur le sol des États-Unis. Cette collection constitue un témoignage culturel de premier ordre sur la réception de l'automobile est-allemande dans l'Amérique de la Guerre froide, bien plus explicite que n'importe quel chiffre de vente. Un journaliste du site automobile américain Jalopnik aurait par ailleurs réalisé un essai routier filmé de l'un de ces exemplaires survivants, disponible sur internet selon les membres du forum.

Des Wartburg oubliées, devenues jouets de ferme

Le fil de discussion rassemble également plusieurs témoignages spontanés de membres américains ayant croisé, enfants, des Wartburg abandonnées et non immatriculées dans des fermes du Midwest — utilisées comme simples jouets à conduire dans les champs plutôt que comme automobiles au sens propre, signe que l'échec commercial de l'importation Witkin n'a pas empêché une poignée d'exemplaires de survivre localement, bien après la fin de toute activité commerciale organisée.

Une rumeur non confirmée à signaler

L'auteur du fil de discussion rapporte également, sans la valider, une rumeur entendue de la bouche d'un témoin ayant grandi en RDA : certains Wartburg auraient été envoyées aux États-Unis pour y servir de taxis. Cette affirmation n'est corroborée par aucune autre source consultée et doit être traitée comme un débat communautaire non tranché plutôt que comme un fait établi (voir sources/verification-croisee.md).

Voir aussi

• Le Wartburg Knight — comment 20 000 Wartburg ont conquis le Royaume-Uni
• Le Wartburg en Argentine — quand Perón achetait des moteurs à la RDA
• Restaurer un Wartburg aujourd'hui — pièces détachées et savoir-faire communautaire