Le Wartburg Knight — comment 20 000 Wartburg ont conquis le Royaume-Uni

Contrairement à une idée reçue qui associerait spontanément les voitures est-allemandes à des marchés purement captifs du bloc socialiste, le Wartburg 353 a connu un authentique succès commercial en Grande-Bretagne, où il fut vendu sous un nom entièrement différent de celui utilisé sur son marché domestique.

Un nom anglais pour une voiture est-allemande

Commercialisée en version à conduite à droite, la berline est-allemande est vendue au Royaume-Uni sous l'appellation « Wartburg Knight » (littéralement « chevalier Wartburg ») — un nom choisi vraisemblablement pour évoquer une robustesse et une élégance chevaleresques bien éloignées des connotations politiques que le simple nom « Wartburg » aurait pu susciter dans l'Ouest de la Guerre froide. Trois sources indépendantes (Wikipédia allemand, Wikipédia français et l'article de presse de Jürgen Pander pour car-editor's) convergent sur le chiffre de vente : plus de 20 000 exemplaires vendus au Royaume-Uni, un score que la Belgique est seule à dépasser parmi les marchés occidentaux du 353 (voir La Belgique, premier marché occidental du Wartburg — assemblage local et taxis).

Un argument prix imbattable, une réputation qui finit par le rattraper

Le succès britannique du Wartburg Knight s'explique avant tout par son positionnement tarifaire : vendu comme alternative économique aux productions occidentales équivalentes, il séduit une clientèle sensible au prix plutôt qu'à l'image de marque. Ce succès reste toutefois circonscrit dans le temps : à partir de 1979, l'entrée en vigueur de nouvelles normes d'émissions ECE rend le véhicule à moteur 2 temps pratiquement invendable dans l'ensemble des pays occidentaux (voir Bruyant, polluant, mais bon marché — la réputation occidentale du Wartburg et le couperet de 1979), mettant fin à des décennies d'exportations pourtant substantielles vers cette destination.

Un marché nettement plus favorable qu'en France ou en RFA

La comparaison avec les deux autres grands marchés occidentaux documentés dans ce dossier est éclairante : là où le Royaume-Uni absorbe plus de 20 000 exemplaires, la République fédérale d'Allemagne elle-même n'en écoule que 334 sur la seule année 1967 (contre 151 Trabant la même année), un score si faible que la RDA cesse officiellement d'approvisionner les concessionnaires ouest-allemands dès 1969 ; la France, de son côté, n'en immatricule officiellement que 4 exemplaires sur toute la période (voir Le Wartburg en France — une présence quasiment nulle, contrairement à une idée reçue). Le Royaume-Uni constitue donc, aux côtés de la Belgique, l'un des deux véritables succès commerciaux occidentaux du Wartburg — une réussite que la mémoire collective a largement oubliée.

Voir aussi

• La Belgique, premier marché occidental du Wartburg — assemblage local et taxis
• Le Wartburg en France — une présence quasiment nulle, contrairement à une idée reçue
• Bruyant, polluant, mais bon marché — la réputation occidentale du Wartburg et le couperet de 1979
• Willy Witkin et les Wartburg de Californie — une tentative américaine oubliée (1959)