Bruyant, polluant, mais bon marché — la réputation occidentale du Wartburg et le couperet de 1979

Le succès commercial du Wartburg à l'Ouest (voir Le Wartburg Knight — comment 20 000 Wartburg ont conquis le Royaume-Uni et La Belgique, premier marché occidental du Wartburg — assemblage local et taxis) a toujours reposé sur un compromis assumé : un prix imbattable contre une réputation de véhicule bruyant et polluant, jusqu'à ce qu'un changement réglementaire y mette brutalement fin.

Un défaut connu et documenté par l'usine elle-même

La réputation de véhicule bruyant et polluant associée au Wartburg n'est pas qu'un cliché occidental : elle est documentée avec une remarquable franchise par les sources est-allemandes elles-mêmes. Wikipédia allemand, dans son article consacré à l'Automobilwerk Eisenach, reconnaît explicitement que les défauts inhérents à l'architecture 2 temps — « fortes émissions polluantes et consommation de carburant relativement élevée » — allaient causer des « difficultés considérables », en particulier à l'export, dans les décennies suivant le lancement du 353. La presse technique est-allemande elle-même, dans ses essais officiels de la revue Kraftfahrzeugtechnik, pointait déjà en 1970 le moteur 2 temps comme un « frein conceptuel » du véhicule (voir Au volant du Wartburg selon la presse d'époque — les essais de Kraftfahrzeugtechnik).

Une alternative économique assumée, malgré le défaut connu

Le positionnement commercial du Wartburg à l'Ouest — au Royaume-Uni notamment sous le nom « Wartburg Knight » — a toujours reposé sur ce compromis assumé : un véhicule vendu nettement moins cher que ses concurrents occidentaux équivalents, en échange d'une acceptation implicite de sa sonorité caractéristique, de ses fumées d'échappement bleutées typiques du graissage par mélange (voir L'évolution du moteur 353-1 en 1969 et la révision du graissage par mélange) et d'une consommation de carburant supérieure à la moyenne de sa catégorie. Ce compromis a fonctionné pendant plus d'une décennie sur plusieurs marchés occidentaux, avant qu'un changement réglementaire ne le rende soudainement caduc.

1979 : le couperet des normes ECE

À partir de 1979, l'entrée en vigueur de nouvelles réglementations européennes en matière d'émissions polluantes (normes ECE) rend le Wartburg 353 pratiquement invendable dans l'ensemble des pays occidentaux non-alignés sur le bloc socialiste — que les sources est-allemandes désignaient alors sous l'acronyme « NSW » (Nichtsozialistisches Wirtschaftsgebiet, « zone économique non socialiste »). Conséquence concrète documentée par Wikipédia allemand : environ 1500 véhicules déjà produits pour l'export restent alors invendus sur le marché occidental, entraînant un tarissement des recettes en devises fortes que ces ventes procuraient à l'économie est-allemande — une source de revenus jugée stratégiquement importante par le régime.

Le Royaume-Uni, symbole de cette bascule

Le cas britannique illustre bien cette rupture : le Wartburg Knight, qui avait su conquérir plus de 20 000 acheteurs au Royaume-Uni (voir Le Wartburg Knight — comment 20 000 Wartburg ont conquis le Royaume-Uni), cesse d'y être importé précisément « à cause du moteur 2 temps devenu obsolète », selon les termes mêmes de Wikipédia allemand — une formulation qui résume bien la trajectoire du modèle sur ses marchés occidentaux : d'abord toléré pour son prix, puis rendu structurellement inexportable par l'évolution des normes environnementales que son architecture technique, figée depuis 1966, ne pouvait plus satisfaire.

Voir aussi

• Le Wartburg Knight — comment 20 000 Wartburg ont conquis le Royaume-Uni
• Le 3 cylindres 2 temps du Wartburg — fonctionnement, atouts et différence avec le Trabant
• Au volant du Wartburg selon la presse d'époque — les essais de Kraftfahrzeugtechnik
• Le moteur 4 temps interdit — du projet interne de 1968 à la piste Renault avortée