La genèse du Unimog — un tracteur universel imaginé par Albert Friedrich en 1945

Un ingénieur de l'aviation reconverti à l'agriculture

Le Unimog naît dans l'Allemagne dévastée de l'immédiat après-guerre, sous l'impulsion d'un homme qui n'a jamais construit de tracteur auparavant. Albert Friedrich, ancien responsable de la construction des moteurs d'avion chez Daimler-Benz, se retrouve sans activité industrielle à la chute du Reich : l'aviation militaire allemande est interdite de développement par les Alliés. Dès 1945, il se tourne vers un besoin criant de l'époque — la reconstruction agricole d'un pays exsangue, privé de carburant, de tracteurs et de machines, mais aussi de la plupart de ses chevaux de trait, réquisitionnés ou tués pendant la guerre.

Un cahier des charges pensé pour l'agriculture d'après-guerre

Friedrich conçoit un véhicule capable de remplacer à la fois le tracteur agricole, le camion de ferme et l'attelage animal — un engin universel, exploitable toute l'année sur des exploitations qui ne peuvent s'offrir plusieurs machines spécialisées. Le cahier des charges impose une voie étroite (1,27 m, calquée sur l'écartement de deux rangs de pommes de terre), une garde au sol élevée, quatre roues motrices de diamètre identique, une prise de force avant et arrière, et une vitesse suffisante pour circuler sur route entre les champs — contrairement aux tracteurs agricoles classiques, bridés à de faibles vitesses.

Les autorisations de l'occupant américain

Dans l'Allemagne occupée, toute activité industrielle reste soumise à autorisation. Friedrich obtient dès octobre 1945 l'un des rares « ordres de production » délivrés par les autorités américaines, l'autorisant à construire des prototypes. Il s'associe à l'entreprise Erhard & Söhne, à Schwäbisch Gmünd — un fabricant d'orfèvrerie reconverti — pour le développement et la construction des premiers exemplaires, et retrouve Heinrich Rößler, un ancien collègue de Daimler-Benz, comme partenaire technique.

De l'esquisse au premier roulage

Le premier projet complet du véhicule est finalisé en janvier 1946, revu en mars de la même année, et le premier essai routier a lieu le 9 octobre 1946. C'est à ce stade que le nom du véhicule est fixé : voir La première série industrielle — le 70200 construit par Boehringer à Göppingen (1948-1951) pour la suite industrielle du projet, sous l'égide de la manufacture Boehringer de Göppingen.

Voir aussi

• La première série industrielle — le 70200 construit par Boehringer à Göppingen (1948-1951) · Le rachat par Daimler-Benz et le transfert à Gaggenau (1950-1951) · Le Unimog agricole — plus de mille usages possibles pour un seul châssis