De l'essence au diesel — la R8 ouvre la voie à la révolution TDI du R10

La R8, dernière génération 100 % essence du programme Audi

Il importe de ne pas confondre l'Audi R8 (2000-2006, moteur V8 biturbo à essence, sujet documenté ici) avec son successeur direct, l'Audi R10 TDI, qui prend sa suite en 2006 avec un V12 turbodiesel de 5,5 litres. La R8 elle-même n'a jamais couru avec un moteur diesel : c'est bien la voiture suivante, dessinée sur des bases distinctes, qui inaugure cette technologie en endurance. La R8 occupe néanmoins une place charnière dans cette histoire, car c'est sa domination continue entre 2000 et 2005 qui a donné à Audi Sport la stabilité sportive et la confiance technique nécessaires pour engager, dans la foulée, un pari technologique aussi risqué que le passage au diesel en catégorie reine.

Pourquoi le diesel ? Une décision fondée sur la logique même de l'endurance

Le choix du diesel pour le programme suivant repose sur un raisonnement directement hérité de l'expérience accumulée avec la R8 : dans une épreuve de 24 heures, l'efficacité énergétique et la réduction du nombre d'arrêts au stand comptent souvent davantage que la puissance de pointe. Le futur R10 TDI, grâce à son injection diesel qui n'envoie du carburant qu'au strict besoin (contrairement à un moteur essence classique, qui peut gaspiller du carburant imbrûlé en surrégime ou en décélération), parvient à tenir environ 14 tours entre deux ravitaillements contre 12 à 13 tours pour ses concurrents à essence — un avantage stratégique majeur sur la durée d'une course de 24 heures.

Le premier succès diesel de l'histoire du Mans, en 2006

Le 18 juin 2006, la R10 TDI n°8 (Frank Biela, Emanuele Pirro, Marco Werner — l'équipage réunissant deux triples vainqueurs de la R8) s'impose au Mans, devenant la première voiture à moteur diesel à remporter l'épreuve. Le moteur V12 turbodiesel de 650 ch et plus de 1 100 N⋅m de couple parcourt plus de 6 400 km à une vitesse moyenne de 215,4 km/h — un total de tours supérieur au meilleur résultat jamais atteint par la R8 (voir Le palmarès complet de l'Audi R8 aux 24 Heures du Mans et en championnat (2000-2006)). Un directeur d'équipe Audi racontera après course avoir fait essuyer l'intérieur des sorties d'échappement avec des serviettes en papier restées d'un blanc immaculé, preuve tangible de la propreté de combustion du nouveau moteur — une anecdote devenue emblématique de la rupture technologique que représentait le passage au diesel par rapport aux idées reçues sur cette motorisation à l'époque.

Une continuité d'équipe et d'équipage, pas seulement de moteur

La transition R8 → R10 s'effectue dans une continuité remarquable de personnel : la même écurie Audi Sport Team Joest (voir Audi Sport Team Joest — l'écurie privée devenue bras armé du programme usine), en grande partie les mêmes ingénieurs et plusieurs des mêmes pilotes vainqueurs de la R8 (Biela, Pirro, Kristensen, Capello, McNish) accompagnent directement le passage au diesel — ce qui explique en partie la rapidité avec laquelle le nouveau moteur, technologie pourtant inédite au plus haut niveau de l'endurance, atteint immédiatement la victoire dès sa première participation au Mans.

Voir aussi

• Le V8 biturbo 3,6 litres FSI — cœur mécanique de la R8
• L'évolution de la puissance sous la pression réglementaire, 2000-2005
• 2004, la naissance de la catégorie LMP1 et l'ouverture au diesel