Le Mans (1971) — le tournage chaotique qui a immortalisé la 917 Gulf

Une passion personnelle de Steve McQueen tournée en pleine course réelle

Grand passionné de sport automobile lui-même pilote amateur, Steve McQueen crée sa propre société de production, Solar Productions, pour réaliser un film consacré aux 24 Heures du Mans, avec le soutien financier de Cinema Center Films (filiale de CBS). Le tournage se déroule pour une large part pendant l'édition réelle des 24 Heures du Mans 1970 (voir 1970 — la première victoire de Porsche au Mans, sous la pluie), les équipes de tournage filmant la course elle-même pour en intégrer des séquences authentiques au montage final — une approche documentaire rare pour un film de fiction de cette ampleur.

Un tournage qui manque de faire couler la production

La réalisation du film connaît une gestation particulièrement tourmentée. Confié dans un premier temps à John Sturges, réalisateur déjà associé à McQueen sur La Grande Évasion et Les Sept Mercenaires, le tournage souffre d'un scénario sans cesse remanié et d'un McQueen difficile à diriger sur le plateau ; Sturges finit par abandonner le projet en cours de tournage. Le réalisateur de télévision Lee H. Katzin reprend alors la réalisation, contraint de retourner une large partie des scènes déjà tournées par Sturges. Les dépassements de budget provoquent le retrait du financement de Cinema Center, contraignant McQueen à renoncer à son salaire, à sa part sur les recettes et au contrôle créatif du film pour permettre son achèvement.

La 917 Gulf, vedette mécanique du film

Au cœur du film, plusieurs 917 K aux couleurs bleu et orange de l'écurie Gulf-JW (voir John Wyer et Gulf-JW Automotive — la livrée bleu et orange qui a sauvé la 917) tiennent le rôle de la voiture pilotée par le personnage incarné par McQueen. Le film, sorti en 1971, reste aujourd'hui considéré par de nombreux amateurs de sport automobile comme l'une des représentations cinématographiques les plus fidèles et les plus immersives de la course d'endurance, en grande partie grâce à l'intégration d'images authentiques de la course de 1970 et à la présence de véritables 917 de compétition plutôt que de simples répliques.

Voir aussi

• John Wyer et Gulf-JW Automotive — la livrée bleu et orange qui a sauvé la 917 · 1970 — la première victoire de Porsche au Mans, sous la pluie · Un statut d'icône absolue — la 917 dans la mémoire collective du sport automobile