XLCR 1977 — le café racer de Willie G. Davidson, échec commercial devenu pièce de collection

Produite de 1977 à 1979, la XLCR (« XL Café Racer ») constitue une rupture esthétique et mécanique volontaire au sein de la gamme Sportster : là où la XLCH assume une image de moto de compétition tout-terrain américaine, la XLCR revendique explicitement l'influence du café racer européen, un genre alors popularisé par les préparateurs britanniques et italiens.

Le premier grand geste stylistique de Willie G. Davidson

Le projet est porté par Willie G. Davidson, petit-fils du cofondateur de la marque et alors responsable du style chez Harley-Davidson, qui esquisse en 1976 un prototype associant un réservoir et une selle inspirés du flat track à un carénage de phare avant réduit et un guidon bas. Le développement associe l'ingénieur Bob Modero et un contractant indépendant, Jim Haubert, sous la supervision de Willie G. Davidson lui-même ; la direction stylistique reçoit également l'influence de Dean Wixom, extérieur à l'équipe de conception initiale. Ce projet est validé par AMF, alors propriétaire de la marque (voir Des années 1960 aux années 1970 — démarreur électrique, cylindrée agrandie et levier au pied gauche pour le contexte de cette période industrielle).

La Harley-Davidson la plus rapide de son temps

Motorisée par le bicylindre Ironhead de 997 cm³ développant environ 68 ch à 6 200 tr/min, la XLCR revendique à son lancement le titre de Harley-Davidson de série la plus rapide, avec une vitesse de pointe annoncée proche de 115 mph (environ 185 km/h). Elle inaugure par ailleurs le tout premier système de freinage à triple disque (un à l'arrière, deux à l'avant) de l'histoire de la marque, signé Kelsey-Hayes.

Un échec commercial immédiat

Malgré son ambition technique et stylistique, la XLCR est largement ignorée par la clientèle Harley-Davidson de l'époque, plus attachée aux codes visuels traditionnels de la marque qu'à une esthétique européanisante encore mal identifiée sur le marché américain. La production reste limitée sur ses trois années de commercialisation, avec un effondrement marqué en fin de carrière.

Une réhabilitation tardive par les collectionneurs

Une trentaine d'années après son retrait du catalogue, la XLCR connaît une réévaluation complète de la part des collectionneurs et des historiens du design motocycliste, qui la considèrent rétrospectivement comme l'un des jalons les plus originaux de l'histoire de la Sportster et comme une préfiguration directe de l'esthétique néo-rétro que Harley-Davidson réexploitera des décennies plus tard avec les Forty-Eight et Roadster (voir Forty-Eight, Seventy-Two, Roadster — trois relectures néo-rétro d'une même base mécanique).

Voir aussi

• Des années 1960 aux années 1970 — démarreur électrique, cylindrée agrandie et levier au pied gauche · Du tambour au disque — l'arrivée du freinage moderne sur la Sportster en 1973 · Forty-Eight, Seventy-Two, Roadster — trois relectures néo-rétro d'une même base mécanique · Sportster 1200 à la fin des années 1990 — un poids plume de la « classe ouverte » selon la presse américaine