1968 : la genèse de l'Audi 100, ou comment une voiture née dans l'ombre relance toute une marque

Une marque à peine ressuscitée qui joue déjà sa survie

Le 26 novembre 1968, Auto Union — filiale d'Ingolstadt rachetée par Volkswagen en 1964-1965 — dévoile la première Audi 100. Le nom Audi lui-même n'a été remis en usage que trois ans plus tôt, en 1965, avec la petite F103, après des années d'extinction sous la domination du badge DKW au sein d'Auto Union : cette renaissance du nom porté par la F103 est déjà détaillée par le dossier dkw-auto-union/ de ce corpus, non reprise ici. L'Audi 100 est donc, historiquement, la toute première Audi entièrement nouvelle et de grande taille développée depuis ce retour du nom — un pari commercial et symbolique considérable pour une marque dont l'avenir n'a rien d'acquis au sein du groupe Volkswagen de la fin des années 1960.

Un nom qui n'a rien de marketing : 100 PS, un point c'est tout

Le nom « 100 » ne désigne à l'origine aucune stratégie de gamme numérotée : il indique simplement la puissance du moteur de base, 100 PS (74 kW). Cette logique de nommage brut par la puissance, aujourd'hui disparue de l'industrie automobile grand public, structure toute la première génération : la 100 de base développe 80 PS, la 100 S 90 PS, et seule la 100 LS atteint effectivement les 100 PS qui donnent leur nom à la gamme entière.

Ludwig Kraus, l'ingénieur qui engage sa carrière sans feu vert de Wolfsburg

La conception de cette Audi 100 est confiée à l'ingénieur Ludwig Kraus, transfuge de Daimler-Benz où il avait notamment travaillé sur les légendaires « Flèches d'argent » de compétition. Le parcours complet de Kraus, sa biographie détaillée et sa succession ultérieure par Ferdinand Piëch à la tête du développement technique de la marque sont déjà couverts en profondeur par une fiche existante du dossier audi-80-90/ de ce corpus (voir Ludwig Kraus, l'ingénieur qui a sauvé Audi — et peut-être Volkswagen — en cachette), non repris ici en détail.

Il faut néanmoins rappeler le point central de cette genèse, tel que documenté par cette même fiche déjà existante à partir du wikipédia germanophone : selon la légende de la marque, largement reprise par la presse spécialisée mais reposant en dernière analyse sur une source unique, Kraus aurait mené le développement de cette Audi 100 sans l'aval explicite de la direction générale de Volkswagen à Wolfsburg, dirigée à l'époque par Heinrich Nordhoff — un pari professionnel risqué, puisque Nordhoff aurait en principe pu s'opposer frontalement à l'engagement de ressources sur un tout nouveau modèle Audi de cette envergure. Ce point est cité ici comme un fait rapporté et largement diffusé par la tradition de la marque, non comme une certitude établie par une source primaire indépendante — nuance déjà signalée à l'identique dans la fiche source du dossier audi-80-90/.

Un pari qui s'avère immédiatement payant

Le succès commercial de l'Audi 100 dépasse largement les attentes dès sa première année de commercialisation, au point de nécessiter l'ouverture d'une seconde chaîne de montage dans l'usine même de Volkswagen à Wolfsburg dès l'été 1970 (voir L'Audi 100 C1 (1968-1976) en détail : gamme, Coupé S et diffusion mondiale pour le détail complet de cette diffusion). Ce succès immédiat valide rétrospectivement le pari initial de Kraus et installe durablement l'Audi 100 comme le modèle qui a, très concrètement, sauvé la marque aux anneaux d'une possible marginalisation au sein du groupe Volkswagen.

Voir aussi

• L'Audi 100 C1 (1968-1976) en détail : gamme, Coupé S et diffusion mondiale
• L'Audi 100 C2 (1976-1982) : le premier cinq-cylindres essence de série au monde et la relève de la NSU Ro80
• Dans audi-80-90/ : Ludwig Kraus, l'ingénieur qui a sauvé Audi — et peut-être Volkswagen — en cachette
• Dans audi-a6/ : L'Audi 100 C1 (1968) : la voiture qui relance la marque aux anneaux