1964-1965 — le rachat par Volkswagen, l'abandon du deux-temps et la résurrection du nom Audi

En l'espace de quelques mois, Volkswagen rachète une Auto Union exsangue, tranche définitivement en faveur du moteur quatre temps, et ressuscite un nom disparu depuis trente ans des catalogues commerciaux — Audi.

Un projet déjà lancé par Daimler-Benz

Avant même la cession à Volkswagen, un programme engagé par Daimler-Benz chez Auto Union avait commencé à développer une gamme de véhicules qui fournira, par la suite, la base technique des futurs modèles à traction avant de tout le groupe Volkswagen — jusqu'à l'Audi 80 et la Volkswagen Passat, plusieurs années plus tard. Au moment du rachat, un nouveau modèle, désigné en interne F103, est déjà en développement : il s'agit d'une évolution du dernier modèle DKW, le F102, allongée, à la ligne affinée, et surtout dotée de modifications de style à l'avant et à l'arrière.

Le choix décisif : abandonner le deux-temps

La décision la plus lourde de conséquences prise par Volkswagen ne porte pas sur la carrosserie, mais sur la motorisation : le F103 reçoit un moteur quatre temps — développé à partir d'un bloc Mercedes selon plusieurs sources — en lieu et place du moteur deux temps fumant qui avait fait toute l'identité technique de DKW depuis plus de trente ans. Ce choix technique s'accompagne d'un choix de marque tout aussi radical : Volkswagen abandonne purement et simplement le nom DKW, trop associé dans l'esprit du public au deux-temps déclassé (voir 1958-1964 — Daimler-Benz aux commandes, le retour du nom Auto Union et le déclin du deux-temps), ne conservant du patrimoine de marques d'Auto Union que le seul nom Audi — resté en sommeil depuis la fusion de 1932 (voir L'été 1932 — la fusion qui forme Auto Union et les quatre anneaux entrelacés), puisque le nom Horch, lui, reste la propriété de Daimler-Benz.

Le 13 août 1965 : la première Audi d'après-guerre

Le premier exemplaire de série sort des chaînes le 13 août 1965. Le nouveau modèle est lancé commercialement en septembre 1965 sous le nom, très simplement, d'« Audi » — une désignation de modèle plutôt qu'un nom de marque à ce stade, l'entreprise elle-même restant officiellement dénommée Auto Union. Ce n'est que plus tard, lorsque la gamme s'étoffera de nouveaux modèles, que cette première Audi d'après-guerre sera rétrospectivement rebaptisée Audi 72. Produite jusqu'en juillet 1972, elle totalise 416 853 exemplaires (386 361 berlines et 27 492 breaks) — un score qui confirme, immédiatement, la pertinence du pari fait sur le quatre temps.

Le nom DKW, en sursis jusqu'en 1968

Le nom DKW ne disparaît pas instantanément : il subsiste, dans le catalogue Auto Union, jusqu'en 1968 pour un seul produit, le véhicule militaire tout-terrain Munga, construit pour la Bundeswehr (voir Les DKW de l'Ouest (1950-1957) — Meisterklasse, Sonderklasse 3=6 et Monza). Une fois ce dernier contrat honoré, le sigle DKW disparaît définitivement des catalogues de véhicules particuliers et militaires du groupe — un peu plus de quarante ans après le dépôt du sigle par Rasmussen en 1921 (voir L'origine du sigle DKW — « Dampfkraftwagen » et les autres hypothèses, à documenter avec prudence).

Voir aussi

• 1958-1964 — Daimler-Benz aux commandes, le retour du nom Auto Union et le déclin du deux-temps
• 1969-1985 — la fusion avec NSU et l'extinction progressive du nom Auto Union
• Les DKW de l'Ouest (1950-1957) — Meisterklasse, Sonderklasse 3=6 et Monza
• Quatre anneaux, quatre destins — ce que sont devenues Audi, DKW, Horch et Wanderer