La 333i sud-africaine — le « gros six » de la Série 7 greffé sur une carrosserie E30

Une réponse locale à l'absence de M3

Aucune M3 E30 n'a jamais été officiellement distribuée en Afrique du Sud. Plutôt que de se contenter de cette absence, la division locale de BMW Motorsport imagine dès 1985 une alternative radicale : greffer le gros six-cylindres M30 de 3,2 L, normalement réservé aux grandes routières de la Série 7 (E23, dont la version 733i est elle-même assemblée sur place, à l'usine de Rosslyn), dans le compartiment moteur d'une E30 deux portes. Le projet est mené avec l'appui technique et logistique d'Alpina, à Buchloe en Allemagne — le préparateur déjà associé à plusieurs déclinaisons sportives de l'E30 en Europe (voir Alpina et l'E30 — des C1 confidentielles au B6 3.5 « gros cœur ») — qui fournit les pièces et le savoir-faire nécessaires à cette opération d'ingénierie peu banale.

Un compromis technique assumé : climatisation ou direction assistée, jamais les deux

L'encombrement du gros bloc M30 dans un compartiment moteur conçu pour des motorisations nettement plus compactes impose une contrainte de packaging peu commune : l'acheteur doit choisir, à la commande, entre la climatisation (un équipement particulièrement recherché sous le climat sud-africain) et la direction assistée — les deux options s'avérant incompatibles faute de place. Les exemplaires équipés de la direction assistée se reconnaissent à leurs antibrouillards, tandis que ceux dotés de la climatisation reçoivent à la place des conduits d'admission d'air frais dédiés.

Une production confidentielle, un succès sportif immédiat

Produite entre 1985 et 1987, la 333i reste rarissime : seulement 210 exemplaires au total, dont 6 voitures de course d'usine et 204 versions route homologuées pour la course de production du Groupe N sud-africain. Alimenté par injection mécanique Bosch K-Jetronic, le moteur développe 145 kW (197 ch) à 5 500 tr/min et 285 Nm de couple à 4 300 tr/min, pour des performances annoncées de 7,4 secondes du 0 à 100 km/h et une vitesse de pointe de 228 km/h — des chiffres qui placent la 333i au niveau, voire au-delà, de la M3 européenne contemporaine sur le seul critère du couple disponible, quoique dans un tout autre registre mécanique (gros six-cylindres coupleux plutôt que quatre-cylindres haut-régime). Le succès en course automobile sud-africaine sera immédiat, confirmant la pertinence du projet.

Un hommage rendu par BMW lui-même en 2025

Quarante ans après sa création, BMW Afrique du Sud a rendu hommage à la 333i par une édition tribut moderne, la « 333i Homage », dévoilée en octobre 2025 : construite sur la base d'une BMW M2 (moteur six-cylindres biturbo 3,0 L, 473 ch et 442 lb-pi de couple), elle reprend certains codes esthétiques de l'originale (jantes Alpina, échappement à quatre sorties, sellerie tartan « Überkaro ») dans une version limitée à 33 exemplaires, mise aux enchères à un prix de réserve d'environ 112 000 dollars. Cette initiative confirme, près de quarante ans après les faits, le statut de la 333i comme l'un des chapitres les plus singuliers — et aujourd'hui officiellement reconnus par le constructeur lui-même — de toute l'histoire de l'E30.

Voir aussi

• La 325iS « Gusheshe » — l'homologation sud-africaine devenue légende populaire
• Alpina et l'E30 — des C1 confidentielles au B6 3.5 « gros cœur »
• La production de l'E30 — Munich, Regensburg, Rosslyn et les ateliers CKD d'Asie du Sud-Est
• Le terrain de jeu du restaurateur — disponibilité des pièces et swaps moteur les plus courants