La Compact E36 (1994) — un hayon d'entrée de gamme à l'essieu arrière hérité de l'E30

Le premier hayon BMW depuis la Touring 02 Series de 1974

Lancée en mars 1994 sous le code interne E36/5, la Compact est le premier hayon trois portes commercialisé par BMW depuis l'arrêt de la 02 Series Touring en 1974 (déjà documentée dans bmw-2002/, lecture seule). Son développement à partir de la plateforme E36 aurait coûté environ 500 millions de dollars selon un article de Car and Driver cité par Wikipédia — un investissement conséquent pour un dérivé positionné en entrée de gamme.

Identique à la berline jusqu'au montant A, entièrement spécifique au-delà

Sur le plan de la carrosserie, la Compact reprend à l'identique la berline E36 du pare-chocs avant jusqu'au montant A ; tout ce qui se trouve en arrière de ce point — dont les portières à vitres encadrées, différentes de celles, non encadrées, de la berline/Touring comme du coupé — est spécifique à la Compact. La longueur hors tout recule d'environ 200 mm par rapport au reste de la gamme E36, sans réduction de l'empattement.

Une exception technique notable : l'essieu arrière hérité de l'E30, pas le Z-axle

Point technique à ne pas présumer identique au reste de la gamme : si le train avant de la Compact reprend la jambe de force MacPherson standard de l'E36, le train arrière renonce au tout nouvel essieu multibras « Z-axle » (voir Le « Z-axle » : la rupture technique majeure de l'E36 par rapport au train arrière de l'E30) au profit du bras semi-tiré hérité de la génération E30 précédente — un choix dicté par l'encombrement plus compact et le coût de fabrication inférieur de cette solution plus ancienne. Ce même train arrière équipe également le roadster Z3, contemporain de la Compact. Plusieurs essayeurs d'époque estiment que cet arrangement rend la Compact plus encline au survirage que le reste de la gamme E36.

Un habitacle simplifié, entre héritage E30 et économies ciblées

L'habitacle reprend pour l'essentiel celui de la berline E36, à l'exception des sièges arrière rabattables et d'une planche de bord partageant certains éléments avec l'E30 précédente. Quelques économies ciblées distinguent la Compact du reste de la gamme, dont une climatisation manuelle là où le reste de la gamme E36 propose une climatisation automatique.

Un one-off M3 Compact resté sans suite

En 1996, pour le 50ᵉ anniversaire du magazine automobile allemand Auto, Motor und Sport, BMW M construit à la main un unique exemplaire baptisé M3 Compact, reprenant l'ensemble des caractéristiques techniques et esthétiques de la M3 E36 de série (dont le moteur S50 3,2 L) mais logées dans la carrosserie de la Compact — embouts d'échappement quadruples, sièges sport Recaro, ceintures à quatre points et volant/levier de vitesses en Alcantara spécifiques. Le prototype, testé par le magazine à l'origine de la commande, ne débouche sur aucune production en série.

Un échec commercial nord-américain aux conséquences durables

Importée aux États-Unis fin 1994 pour le millésime 1995 sous la seule appellation 318ti (motorisation M42 1,8 L DOHC 140 ch, remplacée en 1996 par le M44 1,9 L dans le cadre du passage à la norme OBD-II), la Compact y est positionnée à 20 370 dollars, soit 5 070 dollars de moins que la 318i berline, la BMW la moins chère du marché américain à l'époque. Le pari s'inspire du succès commercial de la Saab 900 et de l'Acura Integra sur ce même segment, et incite d'ailleurs Mercedes-Benz à répliquer avec son propre hayon, la Classe C SportCoupé (voir La rivale de toujours : Mercedes-Benz Classe C (W202/W203), jusqu'à sa propre Compact née de la riposte). Mais les ventes nord-américaines déçoivent, et BMW retire la Compact du marché américain dès 1999 après seulement quatre ans de carrière locale, dans un contexte où la marque abandonne plus généralement les moteurs quatre cylindres sur ce marché. La production totale de la Compact E36 entre 1993 et 1999 (hors 2000, dernière année de production) s'élève à 371 498 exemplaires selon un ouvrage de référence allemand (Deutsche Autos seit 1990, Eberhard Kittler) cité par Wikipédia.

Cet échec commercial nord-américain a une conséquence directe sur la génération suivante : il précède et explique le choix de BMW de ne jamais commercialiser la Compact E46 aux États-Unis (voir La gamme de carrosseries E46 : berline, Touring, coupé, cabriolet et une Compact à la plateforme partiellement distincte), et pousse la marque à repenser en profondeur la formule de la remplaçante de la Compact, la première Série 1, vendue sous une carrosserie coupé plutôt que hayon lors de sa tentative ultérieure de retour sur le marché américain.

Voir aussi

• La diversité de carrosseries de l'E36 : berline, coupé, cabriolet et Touring à la chronologie étalée
• Le « Z-axle » : la rupture technique majeure de l'E36 par rapport au train arrière de l'E30
• La gamme de carrosseries E46 : berline, Touring, coupé, cabriolet et une Compact à la plateforme partiellement distincte
• La rivale de toujours : Mercedes-Benz Classe C (W202/W203), jusqu'à sa propre Compact née de la riposte