Vue d'ensemble : la Série 3 E36 (1990-2000) et E46 (1998-2006), deux générations charnières

Une nameplate née en 1975, sur sa troisième et quatrième génération

La Série 3 est lancée en mai 1975 sous le code E21, en remplacement de la 02 Series (déjà documentée dans ce corpus, voir bmw-2002/) — un changement de nom qui reprend la convention de numérotation par lettre déjà inaugurée par la Série 5 E12. Ce premier chapitre E21 (1975-1983), dessiné par Paul Bracq et proposé uniquement en carrosserie deux portes avant l'arrivée de la génération suivante, ne fait pas l'objet d'un dossier dédié dans ce corpus : c'est la génération suivante, l'E30 (1982-1994, déjà couverte dans bmw-e30/), qui introduit la diversité de carrosseries (quatre portes, cabriolet, Touring) et la première M3. Ce dossier reprend le fil directement là où bmw-e30/ s'arrête, avec les deux générations suivantes : l'E36 (1990-2000) puis l'E46 (1998-2006) — sans doute les deux itérations les plus vendues et les plus universellement reconnaissables de toute l'histoire de la Série 3, voir La Série 3, nameplate la plus vendue de l'histoire BMW : les chiffres vérifiés de l'ère E36/E46.

Une nameplate déjà dominante avant même l'E36

Selon la synthèse consacrée à l'ensemble de la lignée par Wikipédia anglophone, la Série 3 est, toutes générations confondues, la gamme la plus vendue de toute l'histoire de BMW, représentant à elle seule environ 30 % du volume annuel total de la marque — un ordre de grandeur qui vaut pour la période récente documentée par la source, mais qui donne la mesure de l'enjeu commercial que représentaient déjà l'E36 puis l'E46 en leur temps. La Série 3 figure par ailleurs 22 fois au palmarès annuel « 10Best » du magazine américain Car and Driver entre 1992 et 2014 — la série la plus longue de toute l'histoire de ce palmarès —, l'E36 y figurant sans interruption chaque année de sa commercialisation.

Deux générations, une même philosophie, deux ruptures techniques différentes

Si l'E36 et l'E46 partagent l'architecture générale propulsion/moteur avant longitudinal héritée de toute la lignée, chacune marque à sa manière une rupture par rapport à la précédente :

• l'E36 abandonne l'essieu arrière à bras semi-tirés de l'E30 au profit d'un tout nouvel essieu multibras (voir Le « Z-axle » : la rupture technique majeure de l'E36 par rapport au train arrière de l'E30) ;
• l'E46 réintroduit la transmission intégrale (disparue depuis la 325iX de l'E30) et généralise une architecture électronique en réseau (bus CAN) inédite pour la gamme.

Chacune produit également sa propre génération de M3 — la première M3 à moteur six cylindres (E36, 1992) puis ce qui reste pour une large partie de la presse et des passionnés l'une des M3 les plus abouties de toute la lignée (E46, 2000) — documentées en détail dans ce dossier, notamment La genèse de l'E36 (1981-1990) — un développement aérodynamique de neuf ans, La genèse de l'E46 (1993-1997) — Chris Bangle, Wolfgang Reitzle et un contrat inédit avec DesignworksUSA et l'ensemble des fiches consacrées aux moteurs S50/S52/S54.

Ce que ce dossier ne couvre pas

Conformément à la convention déjà établie par bmw-e30/ et bmw-3-0-csl/, ce dossier ne revient pas sur le contenu déjà écrit ailleurs dans le corpus : l'E30 et sa M3 (voir respectivement bmw-e30/ et bmw-3-0-csl/), la 02 Series et la Neue Klasse (voir bmw-2002/). L'E21, chaînon manquant entre la 02 Series et l'E30, ne fait l'objet d'aucun dossier propre dans ce corpus à ce jour et n'est donc mentionné qu'à titre de repère chronologique, sans lien Wiki.

Voir aussi

• La genèse de l'E36 (1981-1990) — un développement aérodynamique de neuf ans
• La genèse de l'E46 (1993-1997) — Chris Bangle, Wolfgang Reitzle et un contrat inédit avec DesignworksUSA
• La Série 3, nameplate la plus vendue de l'histoire BMW : les chiffres vérifiés de l'ère E36/E46
• Le « Z-axle » : la rupture technique majeure de l'E36 par rapport au train arrière de l'E30