La genèse de l'E46 (1993-1997) — Chris Bangle, Wolfgang Reitzle et un contrat inédit avec DesignworksUSA

Un programme lancé en 1993, sous la double tutelle d'un ingénieur et d'un designer

Le programme de développement de l'E46 démarre en 1993, dirigé côté ingénierie par le chef de projet Wolfgang Ziebart et le responsable de la recherche et développement Wolfgang Reitzle. Le travail de style débute fin 1993 sous la direction du chef du design BMW Chris Bangle et se poursuit jusqu'en 1995. La répartition exacte des rôles de style entre les différentes carrosseries est documentée avec précision dans Qui a dessiné l'E46 ? Une attribution plus complexe qu'un seul nom : Bangle, Reitzle et Goplen — un point sur lequel ce dossier s'attache à corriger une simplification courante qui attribue à tort l'intégralité du dessin extérieur de l'E46 au seul designer Erik Goplen.

Un développement de la carrosserie confié en partie à un studio californien externe

En mai 1995, le dessin extérieur général de l'E46 proposé par Erik Goplen, du studio californien DesignworksUSA (filiale de BMW), est approuvé par la direction ; DesignworksUSA est alors officiellement engagé, à partir de février 1996, pour travailler aux côtés de l'équipe de style interne de BMW sur la carrosserie de l'ensemble de la gamme Série 3. Ce recours à un studio externe américain pour une part significative du style d'un modèle aussi central que la Série 3 est un fait notable, documenté précisément plutôt que présumé : l'équipe de conception met l'accent sur l'amélioration de l'aérodynamique et une posture visuellement plus affirmée que l'E36. Des dépôts de dessins et modèles sont enregistrés en Allemagne le 16 juillet 1997, puis aux États-Unis le 16 janvier 1998.

Un développement en 24 à 31 mois selon le jalon retenu

Le développement de la carrosserie berline demande 24 mois de mise au point de production après le gel du design, soit 31 mois au total depuis la validation du style par la direction en 1995 jusqu'au démarrage de la production en série en décembre 1997. La berline E46 est annoncée par communiqué de presse le 11 novembre 1997 et arrive effectivement chez les clients à la fin du mois d'avril 1998.

Une carrosserie 70 % plus rigide, au prix d'un léger embonpoint

BMW revendique pour la coque de l'E46 une rigidité en torsion supérieure de 70 % à celle de l'E36, obtenue notamment par un recours accru à l'aluminium sur les éléments de suspension, dans le but de limiter la masse non suspendue. Ce gain de rigidité et d'équipement a toutefois un coût pondéral : à titre de comparaison, une 328Ci (E46) affiche un poids à vide supérieur d'environ 55 kg à celui de l'équivalent E36 (328is), selon les données de catalogue recoupées par Wikipédia.

Une architecture électronique en rupture : la première Série 3 en réseau CAN

L'E46 introduit pour la première fois dans la gamme Série 3 une architecture électronique fortement intégrée reposant sur un réseau bus CAN pour les fonctions liées à la motricité (moteur, boîte de vitesses, contrôle de stabilité) et un second réseau, le bus K, pour les équipements de confort et de communication (autoradio, navigation, téléphonie). C'est également la première Série 3 disponible avec la technologie Valvetronic (levée de soupapes variable, sur certains moteurs quatre cylindres de fin de carrière), ainsi qu'avec navigation satellite, répartition électronique de freinage, essuie-glaces à capteur de pluie et feux arrière à LED — un bond technologique par rapport à l'E36 largement antérieur à l'ère électronique embarquée généralisée.

Voir aussi

• Qui a dessiné l'E46 ? Une attribution plus complexe qu'un seul nom : Bangle, Reitzle et Goplen
• La gamme de carrosseries E46 : berline, Touring, coupé, cabriolet et une Compact à la plateforme partiellement distincte
• Le restylage 1995-1996 et la fin de carrière étagée de l'E36 (1998-2000)
• Le « Z-axle » : la rupture technique majeure de l'E36 par rapport au train arrière de l'E30