New York et le taxi — la naissance du système des médaillons

Des origines antérieures à l'automobile elle-même

L'histoire du taxi motorisé new-yorkais précède de quinze ans la création de Checker : c'est en 1907 qu'Harry Nathaniel Allen fonde la New York Taxicab Company, en important 600 véhicules à essence depuis la France pour équiper sa flotte — Allen est aussi celui à qui l'on doit le mot-valise « taxicab », contraction de taximètre et de cab. Son entreprise ne survit cependant pas longtemps aux troubles sociaux qui l'accompagnent. Le marché se structure ensuite très progressivement, sans réglementation contraignante sur le nombre d'exploitants ni de véhicules jusqu'au milieu des années 1930.

Une première commission née d'une guerre commerciale

C'est au cœur d'un affrontement commercial très concret que naît la première tentative de régulation new-yorkaise : lorsque General Motors tente, au tout début des années 1930, de s'implanter directement dans l'exploitation de taxis via sa filiale Terminal Taxi Cab et sa « General Cab » à crédit très généreux, la concurrence frontale avec les opérateurs déjà installés — dont ceux liés à Morris Markin (voir La fusion fondatrice de 1922 et les guerres du taxi de Chicago) — dégénère en une nouvelle « guerre du taxi », cette fois sur le sol new-yorkais. Le maire de New York, Jimmy Walker, crée alors une première Commission des taxis de la ville, ancêtre direct de l'actuelle Taxi and Limousine Commission — sans que les sources consultées ne permettent d'en fixer l'année exacte de création avec certitude, Walker ayant quitté ses fonctions en septembre 1932 au terme d'un scandale de corruption. Cette réglementation naissante impose déjà une capacité minimale de cinq passagers assis à l'arrière pour tout véhicule exploité comme taxi — une exigence qui favorise mécaniquement les constructions sur mesure comme celles de Checker face aux berlines de série simplement reconverties.

Le Haas Act de 1937-1938 et l'invention du médaillon transférable

La réforme qui structure durablement le secteur intervient quelques années plus tard : en février 1937, le conseiller municipal Lew Haas propose de plafonner le nombre de licences d'exploitation au nombre de taxis alors en circulation, soit 13 595 véhicules. Repoussé une première fois, le texte — connu depuis sous le nom de Haas Act — est finalement adopté en mars 1938 et promulgué par le maire Fiorello La Guardia. Chaque licence, matérialisée par une plaque numérotée que l'on appellera bientôt le « médaillon », n'autorise l'exploitation que d'un seul véhicule à la fois, initialement vendue dix dollars pièce. Personne n'anticipe alors la suite : les détenteurs de licences réalisent rapidement que ce médaillon constitue un actif cessible, quasiment comparable à un bien immobilier, dont la valeur grimpe en flèche — jusqu'à une moyenne de 5 000 dollars dès 1950, préfigurant les valorisations extravagantes, puis l'effondrement tout aussi spectaculaire, que connaîtra ce même marché à l'ère Uber, bien après la disparition de Checker.

Une réglementation qui façonne directement le véhicule

Ce cadre réglementaire pèse directement sur les choix techniques de Checker : c'est un nouveau resserrement des règles new-yorkaises, limitant cette fois l'empattement des taxis à 120 pouces, qui pousse au développement du Modèle A8 en 1956 — la carrosserie qui deviendra, sous le nom Marathon, la plus durable de toute l'histoire de la marque (voir Des Modèles C à A9 — la lignée complète qui précède la Marathon (1922-1960)). Une nouvelle procédure antitrust intentée par l'État de New York contre Markin en 1964, lui reprochant de contrôler à la fois l'exploitation et la fabrication des taxis new-yorkais, pousse d'ailleurs Markin à céder ses propres licences d'exploitation plutôt que de risquer une nouvelle bataille judiciaire — un choix qui ouvre la voie à une plus grande diversité de marques sur le marché du taxi new-yorkais dans les décennies suivantes (voir « Le » taxi new-yorkais ? Nuancer un raccourci bien ancré).

Voir aussi

• La fusion fondatrice de 1922 et les guerres du taxi de Chicago · « Le » taxi new-yorkais ? Nuancer un raccourci bien ancré · Des Modèles C à A9 — la lignée complète qui précède la Marathon (1922-1960)