La fusion fondatrice de 1922 et les guerres du taxi de Chicago

Deux entreprises chancelantes réunies par une dette

L'ancêtre le plus lointain de Checker est une petite firme automobile née en 1908 à Buffalo, qui change de nom et de propriétaire à plusieurs reprises avant de devenir, en 1915, la Commonwealth Motor Company, installée à Joliet dans l'Illinois à partir de 1919. Commonwealth construit un taxi baptisé « Mogul », dont le châssis réputé increvable — l'entreprise vante « la voiture avec les fondations » — est habillé d'une carrosserie fournie par l'atelier de l'immigrant russe Abraham Lomberg. C'est justement en prêtant de l'argent à Lomberg, puis en reprenant son atelier faute de remboursement, que Morris Markin met un premier pied dans l'automobile (voir Morris Markin — d'immigrant russe démuni à fondateur de Checker). Une commande providentielle de la part de Checker Taxi, alors un simple exploitant de taxis chicagoan sans aucun lien avec Markin, maintient un temps Commonwealth à flot ; l'entreprise finit néanmoins par déposer le bilan fin 1921. Markin en profite pour racheter Commonwealth par échange d'actions en octobre 1921, puis fusionne cette dernière avec son propre atelier de carrosserie pour créer la Checker Cab Manufacturing Company — les sources divergent sur la date exacte de cet acte fondateur, certaines indiquant fin février 1922, d'autres le mois de mai suivant (détail dans sources/verification-croisee.md). Le premier taxi de marque Checker, un Modèle C, sort des chaînes de Joliet le 18 juin 1922 ; c'est à Markin que revient l'idée du damier ornant la ceinture de caisse, signature visuelle de la marque jusqu'à son dernier jour de production.

Une guerre du taxi qui pousse Checker hors de Chicago

Le marché chicagoan du taxi des années 1920 est un terrain miné par la corruption et la violence : les grands immeubles et hôtels réservent souvent l'accès à leurs clients à une seule compagnie moyennant commission, ce qui pousse Checker Taxi et son grand rival Yellow Cab (fondé par John Hertz) à s'affronter avec une âpreté qui tourne parfois au règlement de comptes — l'assassinat d'un syndicaliste, Frank Sexton, entraînant en retour le meurtre de son présumé assassin alors qu'on l'emmenait hors d'une audience. En juin 1923, le domicile de Markin lui-même est visé par un attentat à la bombe incendiaire dans le cadre d'un conflit social : l'épisode précipite le déménagement de la production vers Kalamazoo, dans le Michigan, retracé dans L'installation à Kalamazoo — deux usines rachetées et une ligne sans convoyeur.

Vers un quasi-monopole de la fabrication et de l'exploitation

Markin rachète méthodiquement les licences d'exploitants de Checker Taxi à Chicago tout au long des années 1920, jusqu'à en détenir le contrôle total en 1937. En 1929, une série de mésaventures personnelles — dont un incendie suspect ayant tué ses chevaux de course favoris — pousse John Hertz à céder sa participation dans Yellow Cab à Markin, qui fusionne les deux compagnies exploitantes rivales au sein de la Parmelee Transportation Company, laquelle devient en 1940 la plus grande société de taxis des États-Unis ; Markin étend par la suite ce même modèle d'intégration verticale à New York, Pittsburgh et Minneapolis. Sur ces mêmes années, General Motors tente une incursion directe dans l'exploitation de taxis new-yorkais sous la marque « General Cab » avec des conditions de crédit si généreuses (aucun échéancier de remboursement) que les chauffeurs négligent l'entretien de leurs véhicules et les rendent hors d'usage : General Motors se retire de ce marché dès 1938 après y avoir perdu des sommes importantes. C'est de cette seconde « guerre du taxi », newyorkaise cette fois, que naît une première Commission des taxis de la ville de New York sous le maire Jimmy Walker, imposant déjà une capacité minimale de cinq passagers à l'arrière — une exigence réglementaire qui favorise durablement les véhicules construits sur mesure comme ceux de Checker face aux berlines de série modifiées. Le système des « médaillons » proprement dit, lui, ne naîtra que quelques années plus tard, avec le Haas Act de 1937-1938 (voir New York et le taxi — la naissance du système des médaillons pour le détail complet et daté de ces deux réformes distinctes).

Une victoire juridique déterminante

La réussite commerciale de Checker auprès des compagnies de taxis, notamment pendant la Grande Dépression où l'entreprise reste bénéficiaire alors que la majorité du secteur automobile s'effondre, attire l'attention du gouvernement fédéral : une plainte est déposée contre Markin et Checker au titre du Sherman Antitrust Act, lui reprochant la nature imbriquée de ses activités de constructeur et d'exploitant. Rejetée en première instance, l'affaire est renvoyée par la Cour suprême des États-Unis en 1947, avant d'être finalement tranchée en 1948 en faveur de Checker — la justice reconnaissant que le succès de la marque auprès des exploitants tenait aux qualités intrinsèques d'un véhicule conçu spécifiquement pour l'usage de taxi, et non à un montage anticoncurrentiel. Le jugement est confirmé en appel en 1949, consacrant juridiquement la légitimité du modèle d'affaires de Markin.

Voir aussi

• Morris Markin — d'immigrant russe démuni à fondateur de Checker · L'installation à Kalamazoo — deux usines rachetées et une ligne sans convoyeur · New York et le taxi — la naissance du système des médaillons · « Le » taxi new-yorkais ? Nuancer un raccourci bien ancré