L'éphémère aventure américaine de la Méhari (1970-1971)

Un pari tenté dans le sillage de la DS

En 1970, Citroën dispose déjà d'un réseau de distribution aux États-Unis, où la marque cherche à s'implanter durablement autour de modèles phares comme la DS. Dans ce contexte, et fort du succès rencontré par la Méhari sur le marché français depuis son lancement (voir Le lancement de la Méhari à Deauville — mise en scène, homologation et accueil réel), Citroën tente sa chance outre-Atlantique — la Californie, avec son climat et sa culture balnéaire, semblant a priori un terrain particulièrement favorable à ce type de véhicule de loisir. Voir également le contexte réglementaire de cette tentative dans Quand le plastique pose problème — la Méhari face aux réglementations allemande et américaine.

Des modifications spécifiques imposées par la réglementation

Pour satisfaire aux normes américaines, sensiblement plus strictes qu'en France, la Méhari américaine reçoit plusieurs modifications visibles : une face avant retouchée pour accueillir des phares de plus grande dimension (7 pouces), des catadioptres latéraux de position, un feu de recul, un pare-choc arrière droit spécifique, une porte de coffre redessinée pour accueillir la plaque d'immatriculation américaine (éclairée des deux côtés), et un moteur d'essuie-glace à deux vitesses. Comme détaillé par ailleurs, l'astuce réglementaire consistant à faire homologuer le véhicule comme utilitaire plutôt que comme voiture particulière permet à Citroën de faire l'impasse sur les ceintures de sécurité, alors obligatoires pour toute voiture particulière vendue aux États-Unis.

Un succès d'estime plus qu'un succès commercial

Le bilan commercial de cette tentative reste très modeste : seuls 214 exemplaires sont vendus aux États-Unis en 1970. Le principal motif de satisfaction vient d'un contrat conclu avec le loueur Budget Rent-a-Car, qui commande 1 000 exemplaires destinés spécifiquement à sa flotte de location à Hawaï — un marché touristique où l'image décontractée de la Méhari trouve naturellement son public. C'est d'ailleurs très probablement dans le cadre de cette flotte de location hawaïenne que l'acteur américain Brian Keith conduit une Méhari dans un épisode de la série télévisée L'Exposition de Brian Keith (1972-1974), tournée sur l'archipel.

En dehors de ce succès de niche, le grand public américain reste largement insensible au modèle. Citroën abandonne la commercialisation de la Méhari aux États-Unis au cours de l'année 1971, mettant fin à une aventure américaine qui n'aura duré, dans les faits, qu'une seule véritable année pleine de commercialisation.

Une exception notable dans l'histoire commerciale du modèle

Cet épisode américain reste un cas isolé dans la carrière de la Méhari : alors que le modèle connaît par ailleurs une diffusion large et durable en Europe (voir Huit usines pour une Méhari — la répartition mondiale de la production) et jusqu'en Amérique du Sud sous des formes dérivées (voir Les Méhari qui n'étaient pas en plastique — déclinaisons étrangères à carrosserie métallique), sa tentative nord-américaine se solde par l'un des échecs commerciaux les plus nets de toute son histoire — une leçon sur les limites d'un concept pourtant plébiscité par ailleurs, une fois transposé dans un environnement réglementaire et culturel automobile très différent.

Voir aussi

• Quand le plastique pose problème — la Méhari face aux réglementations allemande et américaine · Le lancement de la Méhari à Deauville — mise en scène, homologation et accueil réel · Huit usines pour une Méhari — la répartition mondiale de la production · La Méhari à l'écran — du Gendarme de Saint-Tropez à Wes Anderson