Roland de La Poype — de l'escadrille Normandie-Niémen à la carrosserie de la Méhari

Comprendre la Méhari suppose de comprendre son inventeur, dont le parcours n'a, à première vue, rien d'automobile.

Un aristocrate devenu as de la chasse

Né Roland Paulze d'Ivoy de La Poype le 28 juillet 1920 au château de la Grange Fort, aux Pradeaux (Puy-de-Dôme), il est le fils d'un ingénieur agronome et colonel de réserve tué au front en mai 1940. Surnommé « le marquis » ou « Pohype » par ses camarades d'escadrille, il s'engage comme élève-pilote en décembre 1939, à 19 ans, et obtient son brevet en février 1940, juste avant l'offensive allemande. Il rejoint l'Angleterre via Saint-Jean-de-Luz avec ses camarades de l'École de l'air d'Étampes.

Intégré au 602 (City of Glasgow) Squadron de la Royal Air Force sur Spitfire, il est choisi comme équipier par l'as irlandais Paddy Finucane (23 victoires), signe de la confiance qu'il inspire dès ce stade. Sa première victoire homologuée date du 22 août 1942, contre un Messerschmitt Bf 109.

Le groupe Normandie-Niémen

Apprenant la formation d'un groupe de chasse français de volontaires pour le front de l'Est, il s'engage et fait partie du tout premier contingent de pilotes débarqués à Ivanovo, en URSS, le 28 novembre 1942. Il y remporte sa première victoire le 31 août 1943, face à un Stuka. Son palmarès final s'élève à 16 victoires homologuées, nombre d'entre elles obtenues en tandem avec son camarade Marcel Albert, futur second meilleur as des Forces aériennes françaises libres. Devenu capitaine, il commande la 1ʳᵉ escadrille du groupe début 1945 et reste en Union soviétique jusqu'au 20 juin 1945.

Il quitte l'armée en 1947, à seulement 27 ans, décoré du titre de Héros de l'Union soviétique et fait Compagnon de la Libération — deux distinctions exceptionnelles pour un pilote aussi jeune, qui font de lui l'un des rares as français reconnus de la Seconde Guerre mondiale. Il recevra la Grand-croix de la Légion d'honneur des mains de Nicolas Sarkozy en 2008.

Une reconversion totale dans le plastique

Après-guerre, Roland de La Poype opère une reconversion radicale : convaincu que le plastique et l'emballage jetable représentent l'avenir industriel, il fonde dès mai 1947 la société qui deviendra la S.E.A.B. (voir La genèse de la Méhari — un projet né en dehors de Citroën). Son plus grand coup commercial reste, en 1952, le lancement du berlingot Dop — le sachet de shampoing en plastique conçu avec le concours du graphiste Victor Vasarely pour le groupe L'Oréal, un objet qui deviendra omniprésent dans les salles de bain françaises des décennies durant. C'est cette réussite qui installe durablement la S.E.A.B. comme acteur reconnu de l'emballage plastique, bien au-delà de l'automobile.

Une seconde carrière : la vulgarisation du monde marin

En 1970, passionné par le monde marin, il fonde le Marineland d'Antibes, premier parc de ce type en Europe, avec l'ambition de faire découvrir au grand public la vie des grands animaux marins. Il en reste propriétaire jusqu'en 2006, après avoir pris sa retraite de la direction en 1985. Il sera également maire de Champigné (Maine-et-Loire) et créateur d'un golf près d'Angers en 1989.

Fin de vie et hommages

Roland de La Poype meurt le 23 octobre 2012 à Saint-Tropez, à 92 ans. Ses obsèques se tiennent le 30 octobre 2012 en la cathédrale Saint-Louis des Invalides, en présence d'une délégation de l'armée de l'air et d'anciens du régiment de chasse Normandie-Niémen. La promotion 2012 de l'École de l'air porte son nom.

Une trajectoire à contre-courant

Ce parcours — pilote de chasse décoré à 24 ans, industriel du plastique à 27, inventeur d'un objet automobile culte à 48, fondateur d'un parc marin à 50 — éclaire directement le caractère atypique de la Méhari elle-même : un véhicule conçu hors des codes classiques de l'industrie automobile, par un homme dont la légitimité venait de tout autre chose que de l'ingénierie mécanique. C'est précisément ce profil d'outsider brillant et polyvalent qui explique, mieux qu'une simple fiche technique, pourquoi la Méhari ne ressemble à aucune autre Citroën de son temps.

Voir aussi

• La genèse de la Méhari — un projet né en dehors de Citroën · L'étymologie du nom Méhari : le dromadaire du désert, pas l'antilope · La carrosserie en ABS de la Méhari : thermoformage, pas injection