La symétrie avant/arrière de la Variomatic — pourquoi une DAF roule aussi vite en marche arrière

Cette fiche isole, pour son intérêt technique propre, une conséquence directe du principe de la Variomatic déjà exposé dans La Variomatic — principe et fonctionnement technique détaillé : l'identité de vitesse maximale entre la marche avant et la marche arrière. Son exploitation culturelle et sportive (courses de marche arrière, démonstrations publiques) fait l'objet d'une fiche séparée, Les courses de marche arrière de Zandvoort — quand la particularité technique devient spectacle.

Une boîte à deux « vitesses » seulement : avant et arrière

Une boîte de vitesses classique ne propose, en marche arrière, qu'un unique rapport fixe, volontairement très démultiplié : il permet de manœuvrer lentement, jamais de rouler vite. La Variomatic fonctionne sur un principe entièrement différent : elle ne comporte pas un « rapport de marche arrière » séparé et distinct de sa plage de rapports habituelle, mais un simple mode d'inversion du sens de rotation, appliqué en amont de l'ensemble courroies/poulies. Une fois ce mode enclenché, la Variomatic continue à fonctionner exactement comme en marche avant : elle balaye automatiquement, selon les mêmes lois de force centrifuge, de traction dans la courroie et de dépression déjà détaillées dans la fiche technique générale, toute la même plage continue de rapports, du plus grand au plus petit. Un site américain spécialisé résume la caractéristique de façon imagée en qualifiant la Variomatic de boîte « à seulement deux vitesses — Avant et Arrière » — chacune d'elles couvrant en réalité une plage continue identique.

Conséquence directe et unique parmi les automobiles de grande série de l'époque : une DAF peut, en théorie comme en pratique, atteindre exactement la même vitesse de pointe en marche arrière qu'en marche avant. Sur la première DAF 600, cela représente 90 km/h dans les deux sens — une donnée déjà mentionnée dans La DAF 600 — la première voiture particulière à Variomatic (1958-1963), mais qui vaut, comme le confirme Wikipédia, pour l'ensemble de la gamme à Variomatic jusqu'à la DAF 66.

Une singularité totale sur le marché automobile de l'époque

Aucune autre automobile de série contemporaine ne partage cette propriété : sur une boîte manuelle ou sur les boîtes automatiques à convertisseur de couple et trains planétaires qui commencent à se répandre aux États-Unis dans les années 1950, la marche arrière reste, par construction, un rapport unique et fortement réducteur. Cette différence de nature — et non de degré — explique pourquoi le phénomène a autant marqué les esprits : il ne s'agit pas d'une DAF « un peu plus rapide en marche arrière que la moyenne », mais d'un mécanisme dans lequel la notion même de « rapport de marche arrière limité » n'existe tout simplement pas.

Une propriété abandonnée par Volvo

Ce trait disparaît avec la reprise de la DAF 66 par Volvo en 1975 : le nouveau sélecteur R-N-D (Reverse/Neutral/Drive) imposé sur la Volvo 66 réintroduit une logique de commande classique, incompatible avec l'usage régulier de la marche arrière à pleine vitesse (voir Le rachat par Volvo (1975) et la Volvo 66 — la Variomatic sous un autre nom pour le détail de ce changement de sélecteur). La symétrie mécanique du système sous-jacent demeurait pourtant techniquement intacte ; c'est l'ergonomie de commande, pensée pour un usage nord-américain classique, qui a mis fin à l'usage courant de cette particularité — non une modification du principe de la Variomatic elle-même.

Voir aussi

• La Variomatic — principe et fonctionnement technique détaillé
• Les courses de marche arrière de Zandvoort — quand la particularité technique devient spectacle
• La DAF 600 — la première voiture particulière à Variomatic (1958-1963)
• Le rachat par Volvo (1975) et la Volvo 66 — la Variomatic sous un autre nom