Le rachat par Volvo (1975) et la Volvo 66 — la Variomatic sous un autre nom

Pourquoi Volvo rachète la division automobile de DAF

Au début des années 1970, DAF peine à financer en parallèle le développement de ses camions et celui de ses voitures particulières : malgré des volumes et des marchés d'exportation en croissance constante, la branche automobile reste petite face aux grands constructeurs généralistes. DAF reçoit le conseil de séparer ses deux activités. Volvo, qui avait déjà pris une participation minoritaire de 33 % dans DAF-Car BV en 1972 (voir L'usine de Born — des DAF/Volvo à NedCar, du Mini à la fermeture (1967-2024)), porte sa participation à 75 % au 1ᵉʳ janvier 1975 puis rachète la totalité de la division automobile : la société est renommée Volvo Car B.V. à partir du 1ᵉʳ mai 1975. Le constructeur suédois y voit l'occasion d'étendre sa gamme vers le bas grâce à une DAF 66 retouchée, tandis que la branche camions de DAF poursuit sa route sous son propre nom (voir DAF Trucks aujourd'hui — comment la branche poids lourds a survécu là où l'automobile a disparu).

La Volvo 66 : sécurité renforcée, Variomatic rebaptisée CVT

Les DAF 66 encore en stock au moment du rachat ne sont converties en Volvo 66 qu'à partir d'août 1975. Extérieurement, la voiture reçoit d'épais pare-chocs noirs à clignotants intégrés et une calandre barrée en diagonale par le logo Volvo, pour la raccorder visuellement à l'identité des grandes Volvo. La transmission Variomatic elle-même est rebaptisée CVT (continuously variable transmission) et reçoit un sélecteur classique R-N-D (Reverse/Neutral/Drive) — à l'exact inverse du principe DAF du « pientere pookje », où pousser le levier vers l'avant faisait avancer la voiture : chez Volvo, pousser vers l'avant enclenche désormais la marche arrière, et il faut placer le levier au point mort pour démarrer. Pare-brise feuilleté, renforts de caisse, ceintures à enrouleur automatique et appuie-têtes intégrés de série complètent la mise aux normes de sécurité voulue par Volvo.

Cette mise aux normes ne relève pas que d'un choix marketing : selon un site spécialisé indépendant consacré à l'histoire de Volvo, les ingénieurs suédois auraient jugé la qualité de fabrication de la DAF 66 insuffisante à leur reprise en main (carrosseries mal assemblées, revue de presse suédoise 1971-1972 classant même la DAF 55 parmi les voitures les moins bien construites du marché local sur les points de la carrosserie et de l'échappement) et auraient également pointé un défaut de comportement au lever de pied : faute d'un véritable effet de roue libre, la Variomatic d'origine ralentissait la voiture de façon presque immédiate dès que l'accélérateur était relâché. Le temps que ces corrections soient menées à bien expliquerait, selon cette même source, le délai entre le rachat officiel (1975) et la présentation commerciale de la Volvo 66 mise aux normes.

Ces évolutions ont un coût : la Volvo 66 GL, vendue 13 450 florins, est environ 1 100 florins plus chère qu'une DAF 66 Marathon. Le tarif de la Volvo 66 restera ensuite quasiment stable tout au long des années 1970 pendant que la concurrence renchérissait, au point qu'au début des années 1980 elle devient, la Mini automatique mise à part, l'automobile à boîte automatique la moins chère du marché néerlandais.

Gamme et évolutions

Commercialisée en finitions DL (Sedan/Combi) et GL/GLS (Sedan/Combi, dérivées de la DAF 66 1300 Marathon), la Volvo 66 perd progressivement ses derniers attributs visuels DAF au fil de sa carrière : clignotants ronds remplacés par des unités allongées, tableau de bord en imitation bois supprimé, ajout d'une position « Park » sur le sélecteur, éléments chromés passés au noir mat généralisé dès août 1976. Une série spéciale limitée, la GLS (1976), sert de patiente pour les clients et concessionnaires dans l'attente de la Volvo 343 : break trois portes uniquement disponible en orange avec bandes noires mates et jantes alliage — les seules montées de série sur une 66.

La production de la Volvo 66 s'arrête en 1980, cinq ans après le rachat — dernière incarnation directe de la mécanique DAF originelle, avant que le témoin ne passe entièrement à la génération suivante (voir Le projet P900 — la DAF 77 qui devint Volvo 343 sans jamais porter le nom DAF).

Voir aussi

• DAF 66 — l'essieu De Dion, et la « jarretel jeep » militaire 66 YA (1972-1975)
• L'usine de Born — des DAF/Volvo à NedCar, du Mini à la fermeture (1967-2024)
• Le projet P900 — la DAF 77 qui devint Volvo 343 sans jamais porter le nom DAF
• La symétrie avant/arrière de la Variomatic — pourquoi une DAF roule aussi vite en marche arrière
• DAF Trucks aujourd'hui — comment la branche poids lourds a survécu là où l'automobile a disparu