Aux origines de la Variomatic — Spaulding, Fouillaron et l'idée retrouvée par Hub van Doorne

Contrairement à une idée reçue, la transmission à variation continue par courroie et poulies coniques n'a pas été inventée par Hub van Doorne en 1958 : elle existait déjà, oubliée, depuis plus d'un demi-siècle lorsqu'il l'a réemployée pour sa petite DAF 600.

Le brevet américain de 1897 et l'application française de Fouillaron

Selon l'historique publié par le club officiel néerlandais, c'est l'Américain H.C. Spaulding qui dépose en 1897 le brevet d'un système de transmission à variation continue composé d'une courroie plate et de deux poulies coniques, destiné à la propulsion automobile : un levier manœuvré par le conducteur déplaçait la courroie d'un grand vers un petit diamètre sur chaque poulie, et inversement. Ce système ne semble jamais avoir été produit en série.

C'est le Français Fouillaron qui, le premier, en tire une application industrielle réelle. Sa solution utilise deux paires de poulies coniques à rayons évasés qui s'imbriquent comme les doigts de deux mains jointes, formant une gorge en V dont la largeur varie quand on écarte ou rapproche les disques ; une courroie trapézoïdale — faite de rondelles de cuir épais enfilées comme des perles sur un câble métallique — y prend place. Cette courroie s'est révélée suffisamment durable pour que la transmission Fouillaron entre en production en série dès 1900, équipant plusieurs dizaines d'automobiles. Les limites des matériaux et des techniques de fabrication de l'époque, ajoutées au fait que le mécanisme devait être actionné à la main, ont fini par la faire tomber en désuétude pour l'automobile — mais elle a continué d'être utilisée bien plus longtemps par les fabricants de machines-outils Lang & Flender pour réguler la vitesse de broche de leurs tours.

Une divergence de sources sur la paternité exacte

Le récit ci-dessus, détaillé, est celui que publie aujourd'hui le club officiel DAF Club Nederland. La version anglophone de Wikipédia raconte une histoire voisine mais non identique : elle attribue le tout premier brevet américain à Milton Reeves, dès 1889 (et non à Spaulding en 1897), tout en confirmant un brevet Fouillaron en 1898 pour la France — sans toutefois citer de source primaire vérifiable pour l'un ou l'autre nom. Wikipédia attribue par ailleurs le développement initial de la Variomatic elle-même non pas à Hub van Doorne en personne mais à un ingénieur du nom de Christoffel Sellenraad, sans donner davantage de détails biographiques. Faute de pouvoir arbitrer entre ces versions, les deux sont consignées ici — voir sources/verification-croisee.md.

1925 : une première tentative d'automatisation, mais encore « à étages »

Entre les tentatives isolées de variateurs continus et la généralisation de la boîte manuelle, une étape intermédiaire est documentée par le club : en 1925, une première tentative sérieuse d'automatiser le changement de rapport combine un embrayage hydraulique et une boîte de vitesses à commande hydraulique. Le résultat fonctionne bien, mais reste conceptuellement une boîte « à étages », avec un nombre limité de rapports fixes — exactement le défaut que Hub van Doorne cherchera à éliminer.

Van Doorne ressort l'idée de l'oubli

C'est dans ce contexte que Hub van Doorne, déjà à la tête d'une entreprise de remorques puis de camions solidement établie (voir Van Doorne — des remorques d'Eindhoven à l'Automobiel Fabriek (1928-1953)), reprend à son compte l'idée de Spaulding, convaincu qu'une transmission réellement continue est, par principe, supérieure à toute boîte à étages, manuelle ou automatique. Le développement démarre au début des années 1950 — une source situe précisément la décision de développer une petite voiture autour de cette nouvelle transmission en 1953, cinq ans avant la présentation publique de la DAF 600 au Salon de l'automobile d'Amsterdam en février 1958.

Une anecdote, rapportée par plusieurs sources convergentes mais de nature plutôt informelle, complète le tableau : dans les années 1950, Van Doorne aurait acquis pour son usage personnel une Buick équipée de la boîte automatique Dynaflow — séduit par son confort, mais conscient qu'un mécanisme aussi volumineux et lourd ne pourrait jamais tenir sous le capot d'une petite voiture populaire. En observant les tapis roulants de sa propre usine, il aurait alors eu l'intuition que le principe de la courroie sans fin pouvait fournir la base d'un tout autre type de boîte automatique, radicalement plus compact. Vraie ou enjolivée après coup, cette anecdote illustre en tout cas fidèlement la logique du projet : produire, avec les moyens d'un petit constructeur, l'équivalent fonctionnel d'une boîte automatique de grand constructeur américain, mais miniaturisée et bon marché.

Hub van Doorne (1900-1979) partageait la direction de l'entreprise avec son frère Wim selon une répartition claire : à Hub les aspects techniques et l'ingénierie, à Wim les finances et l'administration (voir Van Doorne — des remorques d'Eindhoven à l'Automobiel Fabriek (1928-1953)). Son invention lui vaudra une reconnaissance posthume tardive : son intronisation au European Automotive Hall of Fame, le 2 février 2009, trente ans après sa mort.

Voir aussi

• La Variomatic — principe et fonctionnement technique détaillé
• Van Doorne — des remorques d'Eindhoven à l'Automobiel Fabriek (1928-1953)
• La DAF 600 — la première voiture particulière à Variomatic (1958-1963)
• De la courroie en caoutchouc au CVT moderne — l'héritage Van Doorne's Transmissie et Bosch