Van Doorne — des remorques d'Eindhoven à l'Automobiel Fabriek (1928-1953)

Avant d'être un nom associé à la Variomatic, DAF est d'abord, pendant vingt ans, un constructeur industriel néerlandais sans aucun lien avec l'automobile de tourisme — un point de départ essentiel pour comprendre pourquoi la marque a pu se permettre, en 1958, un pari technique aussi radical : elle n'avait pas de gamme existante à protéger.

Une petite entreprise de construction métallique (1928-1932)

Les frères Hub et Wim van Doorne, originaires de Deurne, fondent en 1928 à Eindhoven un atelier de construction sous le nom Commanditaire Vennootschap Hub. van Doorne's Machinefabriek. L'atelier, installé à l'angle de la brasserie Coolen, fabrique d'abord des étagères de stockage et des châssis de fenêtres en acier ; ses premiers gros clients sont Philips et la municipalité d'Eindhoven. Face à la concurrence, les deux frères choisissent de se spécialiser dans le secteur du transport.

La naissance de la marque DAF (1930-1936)

En 1930, Hub van Doorne construit une petite remorque monoaxe destinée à être attelée derrière une voiture particulière ; elle est vendue 280 florins à la fonderie de cloches Klokkengieterij Petit & Fritsen. L'usine, mise en service la même année, se spécialise dans les semi-remorques. En 1934, la raison sociale devient Van Doorne's Aanhangwagen Fabriek, abrégée en D.A.F. — l'acronyme qui donnera son nom à toute l'entreprise. Les remorques et semi-remorques qui sortent de l'atelier se distinguent par leur châssis soudé (et non riveté comme la concurrence), ce qui les allège nettement et contribue à leur succès commercial rapide. En 1936, DAF commercialise le « DAF-losser », un système de déchargement pour caisses de marchandises ferroviaires, ainsi qu'une « tradoconstruction » permettant de transformer un véhicule militaire à quatre roues en variante à six roues.

Le prototype « manteau de pluie » de Hub van Doorne

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Hub van Doorne développe en secret une minuscule voiture surnommée « de regenjas » (le manteau de pluie), incarnation de son idéal personnel d'une petite automobile populaire. Le projet ne dépassera jamais le stade du prototype unique, vendu ensuite à un cirque ; il rejoindra plus tard les collections du DAF Museum d'Eindhoven. Cet épisode, near-anecdotique en apparence, est le premier jalon documenté de l'idée qui aboutira vingt ans plus tard à la Variomatic : Hub van Doorne rêve depuis la guerre d'une voiture simple, accessible, construite par sa propre entreprise.

Vers les poids lourds (1948-1953)

Le 19 octobre 1948, la société est réorganisée sous le nom Van Doorne's Automobiel Fabriek DAF N.V., avec l'intention explicite de construire, à terme, des véhicules motorisés à Eindhoven. Une nouvelle usine (désignée en interne « DAF II ») ouvre officiellement le 14 avril 1950 le long de la route reliant Eindhoven à Geldrop ; les premiers camions (environ 150 exemplaires) avaient déjà été produits dès 1949. L'armée néerlandaise devient rapidement un client majeur, avec de grosses commandes de camions à partir de 1953. Cette décennie de diversification produit aussi des inventions moins connues, comme un camion-benne à tambour rotatif pour les ordures ménagères ou un moteur escamotable facilitant l'entretien.

C'est dans cette entreprise déjà solidement établie comme motoriste et carrossier de poids lourds — et non dans une start-up automobile — que Hub van Doorne met au point, à la fin des années 1950, la transmission qui allait porter son nom (voir Aux origines de la Variomatic — Spaulding, Fouillaron et l'idée retrouvée par Hub van Doorne) et convaincre ses associés de lancer, pour la première fois, une gamme de voitures particulières (voir La DAF 600 — la première voiture particulière à Variomatic (1958-1963)).

Voir aussi

• Aux origines de la Variomatic — Spaulding, Fouillaron et l'idée retrouvée par Hub van Doorne
• La DAF 600 — la première voiture particulière à Variomatic (1958-1963)
• L'usine d'Eindhoven et la production des DAF « A-body » (1959-1970)
• DAF Trucks aujourd'hui — comment la branche poids lourds a survécu là où l'automobile a disparu