L'odyssée de la Delahaye 165 — huit ans de douane, un V8 Cadillac, puis Peter Mullin

Peu d'automobiles de collection peuvent se targuer d'un parcours aussi rocambolesque que celui de la Delahaye Type 165 présentée à New York en 1939 : retenue par une administration douanière, mutilée par un moteur américain, promenée d'un bout à l'autre des États-Unis, avant de renaître dans l'une des plus belles collections privées du monde.

Huit années bloquée par les douanes américaines

Conçue pour représenter la France au pavillon français de l'Exposition internationale de New York 1939-1940, la Type 165 se retrouve bloquée aux États-Unis par la douane américaine pendant huit longues années, à cause du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, et ne peut regagner la France qu'en 1946.

De Beverly Hills à Fresno, avec un cœur américain

La voiture passe ensuite de mains en mains entre plusieurs propriétaires privés américains : à Beverly Hills, où elle reçoit — sacrilège mécanique aux yeux d'un amateur de la marque — un V8 Cadillac en lieu et place de son V12 d'origine, puis à New York, à Honolulu (Hawaï), et à Fresno, en Californie. Cette longue errance, ponctuée d'une greffe mécanique aussi peu orthodoxe, illustre bien le sort réservé à nombre d'automobiles européennes d'exception égarées aux États-Unis dans l'immédiat après-guerre, avant que la notion de collection patrimoniale automobile ne s'impose pleinement.

1985 : une épave rachetée par un futur grand collectionneur

En 1985, le milliardaire américain Peter Mullin — dont la collection deviendra l'une des références mondiales pour l'automobile française d'avant-guerre (voir Le Mullin Automotive Museum — un sanctuaire californien pour l'automobile française d'avant-guerre) — rachète la voiture à l'état d'épave. Il la fait restaurer intégralement pendant huit années, jusqu'à retrouver et réinstaller son moteur V12 d'origine, localisé entre-temps en Allemagne — un détail qui, à lui seul, témoigne de la dispersion et de la difficulté de traçabilité des pièces mécaniques d'exception au sortir de la guerre.

D'une collection privée à un musée public, en passant par un jeu vidéo amateur

La voiture ainsi restaurée devient l'une des pièces maîtresses de la collection Mullin en Californie, avant d'être donnée au Petersen Automotive Museum de Los Angeles. Sa légende dépasse même le cercle des collectionneurs : elle inspire un jeu vidéo de navigateur développé par un passionné, « Timeshift 165 : A Race Against Oblivion », dont le principe consiste à faire courir la voiture contre l'oubli qui semble la poursuivre depuis 1939 — un hommage numérique inattendu à une automobile déjà rare.

Voir aussi

• Delahaye Type 165 — le roadster « goutte d'eau » de Figoni & Falaschi (1938)
• Le Mullin Automotive Museum — un sanctuaire californien pour l'automobile française d'avant-guerre
• Figoni & Falaschi — les sculpteurs italiens du style aérodynamique français