Le Mullin Automotive Museum — un sanctuaire californien pour l'automobile française d'avant-guerre

Aucune institution n'a autant fait, à titre privé, pour la conservation et la mise en valeur de l'automobile de luxe française de l'entre-deux-guerres que ce musée d'Oxnard, en Californie — une reconnaissance posthume, à des milliers de kilomètres de Paris, pour des marques éteintes depuis plusieurs décennies dans leur propre pays.

Une collection personnelle devenue musée

Fondé en 2010 par l'homme d'affaires et philanthrope Peter W. Mullin, le Mullin Automotive Museum présente essentiellement des automobiles françaises de la première moitié du XXᵉ siècle. Bugatti, Delage, Delahaye, Talbot-Lago et Voisin y constituent l'essentiel de la collection — les cinq mêmes marques que la source consacrée à Talbot-Lago dans ce corpus regroupe déjà sous l'étiquette commune de « marques françaises de prestige de l'entre-deux-guerres » (voir Talbot-Lago (1935-1959) — l'âge d'or sportif avant la vente à Simca).

La Delahaye 165 en pièce maîtresse

Ce corpus documente déjà, dans le détail, le parcours de l'une des pièces les plus emblématiques de cette collection : la Delahaye Type 165 rachetée comme épave en 1985 et restaurée pendant huit ans (voir L'odyssée de la Delahaye 165 — huit ans de douane, un V8 Cadillac, puis Peter Mullin pour le récit complet). Deux des quatre Delahaye Type 145 de l'Écurie Bleue, reconstruites après-guerre par le carrossier Henri Chapron, ont également rejoint cette même collection après avoir changé plusieurs fois de mains.

Une fermeture, un don au Petersen

Le musée, aujourd'hui fermé, a transmis certaines de ses pièces les plus significatives à d'autres institutions : l'un des deux exemplaires de la Type 165 a ainsi rejoint le Petersen Automotive Museum de Los Angeles. Ce mouvement de pièces entre collections privées et musées publics illustre la façon dont le patrimoine automobile français de l'entre-deux-guerres, jadis dispersé aux quatre coins des États-Unis (voir de nouveau L'odyssée de la Delahaye 165 — huit ans de douane, un V8 Cadillac, puis Peter Mullin), continue de circuler entre passionnés et institutions plutôt que de se figer dans une collection unique et permanente.

Une complémentarité avec la Cité de l'Automobile de Mulhouse

Sur le territoire français lui-même, la Cité de l'Automobile de Mulhouse — bâtie autour de la collection Schlumpf déjà documentée dans ce corpus au sujet de Bugatti — conserve elle aussi des exemplaires Delahaye et Delage, sans toutefois que ce corpus ait pu établir un décompte précis de ces pièces à ce stade des recherches : un gisement documentaire resté à approfondir pour une prochaine session.

Voir aussi

• L'odyssée de la Delahaye 165 — huit ans de douane, un V8 Cadillac, puis Peter Mullin
• Delahaye Type 165 — le roadster « goutte d'eau » de Figoni & Falaschi (1938)
• L'Écurie Bleue — la course pour faire de la France ce que l'Italie a fait pour Ferrari
• La collection Schlumpf — comment un empire textile est devenu le plus grand musée automobile du monde