La genèse du programme de course — le P-Wagen de Porsche et la formule des 750 kg

La voiture de course la plus emblématique jamais associée au nom Auto Union n'a pas été conçue à l'origine pour porter ce nom : elle naît comme projet personnel de l'ingénieur Ferdinand Porsche, dans un contexte de crise économique où personne ne songe encore sérieusement à la financer.

Une nouvelle formule technique en 1934

En octobre 1932, l'instance internationale du sport automobile (l'AIACR) annonce une nouvelle réglementation pour les Grands Prix à compter de 1934 : la « formule des 750 kg », qui limite le poids du véhicule — hors pilote, carburant, huile, eau et pneumatiques — à 750 kg. Cette contrainte de poids, plutôt qu'une limitation de cylindrée, ouvre la voie à une intense créativité technique : à poids égal, chaque constructeur est libre d'arbitrer entre puissance brute et légèreté de construction.

Un projet initialement sans commanditaire

Fin 1932, à Stuttgart, le bureau d'études de Ferdinand Porsche commence à travailler sur un projet de voiture de Grand Prix pour cette nouvelle formule — selon certaines sources, sans mandat d'aucun constructeur précis, Porsche envisageant possiblement de produire et d'engager lui-même le véhicule. Pour limiter le risque financier de son propre bureau d'études, Porsche fonde le 8 novembre 1932, avec son directeur Adolf Rosenberger, une société ad hoc, la Hochleistungsfahrzeugbau GmbH (HFB), dont l'unique objet est l'exploitation de ce projet de voiture de course — désigné en interne « P-Wagen », le P signifiant Porsche. Quelques jours après la publication de la nouvelle formule, les grandes lignes techniques sont déjà arrêtées : un moteur V16 de 4,4 litres suralimenté par un compresseur Roots.

L'entrée en scène d'Auto Union

C'est la toute nouvelle Auto Union AG, née de la fusion de l'été 1932 (voir L'été 1932 — la fusion qui forme Auto Union et les quatre anneaux entrelacés dans 01-histoire-et-modeles/), qui reprend le projet en 1933, pour la somme de 75 000 Reichsmark, rapatriant l'ensemble de la conception au sein de l'usine Horch de Zwickau. Selon Wikipédia (anglais), c'est le pilote allemand Hans Stuck — déjà en contact avec Adolf Hitler avant son accession au pouvoir, et n'ayant pu obtenir de volant chez Mercedes — qui met en relation Rosenberger, le président d'Auto Union Klaus, baron von Oertzen, et Porsche avec la chancellerie du Reich. Lors d'une rencontre à la chancellerie, Hitler accepte le principe, suggéré par Porsche, de financer deux programmes concurrents plutôt qu'un seul « pour la gloire de l'Allemagne » — une décision qui contrarie vivement Mercedes-Benz, qui avait déjà engagé le développement de sa propre W25 et espérait rester seule bénéficiaire du soutien étatique (voir Le financement étatique du programme de course (1933-1939) — un fait documenté, présenté sans commentaire ajouté pour le détail de ce financement et son contexte historique, traité factuellement).

Les premiers essais

Les premiers essais routiers du prototype ont lieu l'hiver 1933-1934, sur le Nürburgring, sur l'AVUS de Berlin et sur l'Autodromo Nazionale de Monza — trois circuits emblématiques de l'Europe automobile de l'époque. Dès 1934, la voiture de série, dérivée directement de ce P-Wagen, prend le nom d'Auto Union Type A et inaugure une lignée de quatre générations de monoplaces (Types A à D) qui vont dominer, aux côtés de Mercedes-Benz, le Grand Prix européen jusqu'en 1939 (voir Types A, B et C (1934-1937) — l'évolution technique du seize-cylindres à moteur central).

Voir aussi

• Types A, B et C (1934-1937) — l'évolution technique du seize-cylindres à moteur central
• Le financement étatique du programme de course (1933-1939) — un fait documenté, présenté sans commentaire ajouté
• Le mythe des Silberpfeile — d'où vient vraiment le nom « Flèches d'argent » ?
• L'été 1932 — la fusion qui forme Auto Union et les quatre anneaux entrelacés